Una tormenta de arena tiene detenido a InSight
13 enero, 2022
Las visitas a Marte incluyen un riesgo permanente para los vehículos exploradores: las tormentas de arena. Ya en 2018 una dejó inhabilitado al rover Opportunity de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) y ahora es el turno del módulo de aterrizaje InSight. Por ahora InSight funciona en modo seguro para ahorrar energía. Los ingenieros de la misión confían en que la próxima semana esté funcionando normalmente.
Una tormenta de arena roja
El viernes 7 de enero se registró una tormenta de arena regional que redujo la luz que llega a los paneles solares de InSight. Para evitar gastos innecesarios de energía el dispositivo comenzó a operar en modo seguro, cuando esto ocurre se suspende la mayoría de sus funciones, excepto las esenciales. Por ahora InSight sigue enviando datos de forma correcta.
El lunes 10 de enero se restableció la conexión con el módulo de aterrizaje. Sus baterías se mantienen estables y se encuentran lejos de agotar su energía almacenada. En 2018, cuando Opportunity se vió atrapado entre tormentas de arena la baja en los niveles de batería fue la causa del fin de la misión. Por ahora InSight está lejos de esta situación.
La arena en los paneles solares es un problema que ya se había contemplado. Ésta afecta de dos formas a los exploradores marcianos. Por una parte disminuye la cantidad de rayos solares que atraviesan la atmósfera y por otro cubre los paneles evitando que los capten. Así es como las tormentas de arena disminuyen la capacidad para captar energía de los dispositivos de exploración.
En condiciones normales se acumula arena y para controlarla se recurre a una pala en el brazo robótico de InSight. Durante 2021 este fue un método que permitió mantener un buen nivel de acumulación de energía. Sin embargo, con el paso del tiempo es cada vez menos efectivo. Además, ahora el módulo de aterrizaje se enfrenta a una tormenta de arena, que incrementa por mucho el polvo que llega a los paneles.
La primera vez que se registró la tormenta de arena en que se encuentra inmerso InSight fue desde órbita. La cámara Mars Color Imager (MARCI) fue la primera en detectarlo, esta se encuentra a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Este dispositivo crea diariamente mapas a color de la superficie marciana. Este sistema de mapeo ayuda a reconocer las tormentas de arena y prevenir a los vehículos que se encuentran sobre la superficie marciana. De acuerdo a sus últimos datos, la tormenta ya está disminuyendo su intensidad.
No todo está perdido cuando llega una tormenta de arena. Los torbellinos y ráfagas ayudan a despejar los paneles con el paso del tiempo. Así ocurrió en su momento con las misiones Spirit y Opportunity. Por ahora InSight ha registrado el paso de varios torbellinos; sin embargo, ninguno le ha ayudado a limpiar la arena sobre sus paneles solares.
El proyecto original de InSight concluyó el año pasado. La NASA decidió extender su misión hasta diciembre de 2022. La sugerencia se tomó de un panel de expertos científicos independientes con experiencia en administración y operación de misiones. Por ahora la tormenta de arena no parece un riesgo importante.
Los ingenieros de la misión esperan tener el sistema funcionando normalmente la próxima semana. Una de las funciones que se ve limitada durante el modo seguro son las comunicaciones. Para enviar y recibir información a la Tierra se gasta una gran cantidad de energía, así que se limita el contacto. Una vez que el suministro de energía vuelva a la normalidad la misión tendrá mayor libertad para continuar con sus operaciones y continue investigando la estructura interna del planeta rojo.