Se cumplen 19 años de la tragedia del transbordador Columbia Copiar al portapapeles

El Transbordador Espacial Columbia se encontraba en su misión número 28, que sería su viaje final al espacio; sin embargo, en su reingreso a la Tierra la nave se desintegró en pedazos el 1 de febrero de 2003. Esta fue la peor tragedia espacial desde el Challenger que explotó durante su lanzamiento en 1986.

Columbia fue el primer transbordador espacial en viajar al espacio, completó 27 misiones desde su primer vuelo en 1981. El vuelo número 28 despegó desde el Kennedy Space Center el 16 de enero de 2003, con siete astronautas a bordo; los comandantes Rick Husband y Michael Anderson; los especialistas de la misión David Brown, Kalpana Chawla y Laurel Clark; el piloto William McCool, y el comandante de la Agencia Espacial Israelí Ilan Ramon.

Después de 16 días en la Estación Espacial Internacional, en donde los astronautas realizaron aproximadamente 80 experimentos exitosamente, la misión llegaría a su fin el 1 de febrero. Después de 80 segundos del lanzamiento un pedazo de la nave se desprendió y golpeo el ala izquierda a una velocidad de más de 2 mil km por hora. El daño fue tan severo que en su paso por la atmósfera terrestre los gases atmosféricos, con temperaturas mayores a 2,800 grados Celsius, lograron entrar al ala derritiendo su estructura y causando la pérdida de control. El Columbia comenzó a desmembrarse mientras cruzaba el suroeste de Estados Unidos. Lamentablemente los siete astronautas perdieron la vida.  

Tanto los astronautas como la misión en general han recibido varios homenajes. En Marte, el lugar de aterrizaje del rover Spirit recibió el nombre de Columbia Memorial Station; así mismo, los siente asteroides que orbitan el Sol entre Marte y Júpiter llevan los nombres de la tripulación.