A 296 años de la muerte de Isaac Newton
31 marzo, 2023
Incluso para quienes conocen poco de ciencia, el nombre de Isaac Newton es fácil de reconocer. Se le asocia con manzanas que caen al suelo, pero su legado va mucho más allá.
En su época fue un científico célebre que murió bajo los más altos honores. Se cuenta de Voltaire que asistió al funeral de Newton y quedó sorprendido al ver que la sociedad británica reconocía a un sabio.
La luz que refleja una manzana en una mente brillante
Newton nació un 4 de enero de 1643. Su infancia fue complicada, pues su padre murió antes de que él naciera y su madre se casó con un clérigo anglicano cuando Isaac tenía apenas tres años. Vivió con su abuela desde entonces y hasta los 11 años, cuando el clérigo murió y su madre volvió.
Desde niño mostró habilidad para construir dispositivos ingeniosos. Construía juguetes para las niñas. Ya en su vida adulta la pericia se mantendría para fabricar instrumentos como telescopios.
A los 19 años Newton ingresó a la Universidad de Cambridge en el Trinity College. Ahí mostró una gran habilidad para las matemáticas. Isaac Barrow fue su tutor; a la muerte de este Newton lo sucedió en la cátedra de matemáticas entre 1669 y 1696.
Inicialmente Newton fue seguidor de las ideas del francés René Descartes, como pasó con gran parte de su generación. Para la década de 1660 se volvió crítico de algunas de sus concepciones como el movimiento, la luz y los colores.
La luz fue uno de sus objetos de estudio. En 1972 ingresó a la Royal Society de Londres, en donde se reunían los científicos más prominentes de la época. Ese mismo año presentó su teoría sobre los colores y la luz.
Pensadores previos como Descartes y Huygens creían que la luz era blanca. Los colores eran una propiedad de los objetos bajo esta forma de ver el mundo. Newton realizó experimentos con prismas que le ayudaron a notar que los colores eran parte de la luz blanca.
La concepción de una fuerza de gravedad fue otro de sus grandes aportes a la ciencia. Desde Copérnico se sabía que los planetas giran alrededor del Sol. Kepler ya había mostrado que las órbitas eran elípticas. Lo que faltaba era una explicación para ese movimiento, que podría parecer más sencillo en círculo.
Descartes había propuesto que el universo estaba lleno de corpúsculos. En su explicación el sol creaba torbellinos de materia que empujaban a los planetas y daban esa forma elíptica. Newton dió una explicación consistente y comprobable matemáticamente distinta a la de Descartes: la fuerza de gravedad.
La fama que ganó Newton con sus propuestas científicas le dió la oportunidad de hacer amistad con Edmund Halley. Fue este último quien lo convenció de publicar los Principios matemáticos de la filosofía natural.
Los aportes a las matemáticas y la física de Isaac Newton fueron asimilados rápidamente por la comunidad científica. Un ejemplo de ello fue su amigo Halley, quien predijo el regreso del cometa que ahora lleva su nombre en 1758. El avistamiento anterior fue en 1682.
La historia de la manzana ha funcionado para explicar de forma simple la fuerza de gravedad. Quizá jamás existió pero nos ayuda a comprender que existe una atracción entre los cuerpos que interactúa en función de las masas involucradas. Así se trate de una fruta y una cabeza o el Sol y la Tierra. Isaac Newton murió un 31 de marzo 1727.