ALMA capta la muerte de una galaxia por colisión Copiar al portapapeles

¿Cómo mueren las galaxias? Se considera que este proceso ocurre cuando dejan de producir estrellas. Hasta ahora no se había visto en una galaxia lejana y recientemente el Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA, por sus siglas en inglés) lo consiguió.

ID2299 se encuentra a 9 mil millones de años luz. Desde el observatorio ubicado en Chile se observó el momento en que expulsa una gran cantidad de gas. La explicación que se tiene por ahora es que pudo ser la consecuencia de una colisión.

¿Cuándo una galaxia deja de fabricar estrellas?

El gas es una de las materias primas para fabricar nuevas estrellas. Desde el ALMA se observó como ID2299 perdía casi la mitad de su gas. Se estima que con la cantidad que expulsó se podrían formar 10 mil soles por año. Esta observación será de gran ayuda para que los astrónomos replanteen las teorías que explican la forma en que mueren las galaxias.

Para el equipo de investigación que observó este fenómeno se trata de una colisión. En ella dos galaxias distintas en un principio habrían formado a ID2299. La razón para esta hipótesis es que se observó una cola de marea. Se llama así a corrientes alargadas de estrellas y gas que se extienden en el espacio interestelar y que aparecen cuando se fusionan dos galaxias. Este fenómeno no se había observado antes en galaxias lejanas porque su brillo suele ser débil.

Las explicaciones que se tienen hasta ahora sobre la muerte de galaxias son dos. Por una parte están los vientos provocados por la formación de estrellas y por otra los agujeros negros. Ambos lanzan material de formación de estrellas al espacio y acaban con la capacidad de las galaxias para seguir produciendo estrellas. Las fusiones galácticas son una propuesta nueva para explicar la “muerte” de una galaxia.

El descubrimiento se hizo por accidente. Los investigadores realizaban un sondeo en que examinaban el gas frío en más de 100 galaxias lejanas. Mientras hacían las observaciones con ALMA se capturaron algunos minutos de ID2299. Ese breve periodo ofreció datos suficientes para reconocer a la galaxia y su cola de eyección. Ahora que se detectó se podrán programar observaciones futuras para encontrar más detalles sobre este fenómeno, ya no sólo desde ALMA sino desde el futuro Telescopio Extremadamente Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Austral Europeo.

“ALMA ha arrojado nueva luz sobre los mecanismos que pueden detener la formación de estrellas en galaxias distantes. Ser testigos de un evento de disrupción tan masivo añade una pieza importante al complejo rompecabezas de la evolución de las galaxias”, explica Chiara Circosta, quien es investigadora en el University College de Londres  en Reino Unido, quien participó en la investigación.

Los resultados se publicaron en la revista científica Nature Astronomy. Annagrazia Puglisi, del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham en Reino Unido, aparece como primera firmante. El título del artículo es “Un medio interestelar titánico de eyección de una galaxia masiva de z=1.4”.