ASTERIA se convierte en el satélite más pequeño que capta un exoplaneta
4 junio, 2020
Encontrar planetas fuera del Sistema Solar es una actividad cada vez más frecuente. Los dispositivos diseñados para encontrarlos requieren de tecnología sofisticada que permita un gran nivel de precisión. Un artículo próximo a publicarse en la revista científica The Astrophysical Journal describe cómo un pequeño cubesat, del tamaño de un maletín, fue capaz de captar el exoplaneta conocido como 55 Cancri e.
Un gran logro para un dispositivo modesto
En noviembre de 2017 ASTERIA se desplegó desde la Estación Espacial Internacional (EEI). Su objetivo era confirmar la capacidad técnica de un pequeño satélite; originalmente serviría para comprobar el funcionamiento de tecnología espacial, sin considerar que hiciera aportes científicos. Los resultados que expone el artículo próximo a publicarse muestran que cumplió con su objetivo y fue más allá de las expectativas.
ASTERIA lanzada desde la EEI utilizando un dispensador de cubosat Nanoracks.
Los exoplanetas son aquellos que están fuera de nuestro sistema solar y para encontrarlos existen distintos métodos. Uno de los más comunes es la observación de tránsitos. Este método consiste en reconocer la disminución en el brillo de una estrella cuando el planeta pasa frente a ella. Aunque parezca fácil, es un proceso que requiere una gran exactitud, ya que los datos podrían confundirse durante la observación.
El exoplaneta que observó ASTERIA ya era conocido previamente; 55 Cancri e es un planeta cercano a sus estrella. Es un planeta con temperaturas muy altas del doble del tamaño de la Tierra. Originalmente el cubesat no fue diseñado para rastrear información nueva, se trata más bien de un dispositivo para demostrar capacidades tecnológicas.
La función que se comprobó en ASTERIA al examinar a 55 Cancri e fue su capacidad de enfoque. Observar un objeto por periodos largos desde el espacio no es una tarea fácil. Si el dispositivo se sacudiera durante el proceso los resultados serían fácilmente malinterpretados Y en vez de un planeta en tránsito podría pensarse que hubo un cambio en el brillo de la estrella. El pequeño satélite debía mantenerse fijo para conseguir una medición adecuada y la obtuvo.
ASTERIA es un ejemplo de tecnología espacial que ha ido más allá de su propósito original. Al momento de su despliegue tenía una misión de apenas 90 días. Desde entonces ha recibido tres misiones de extensión. El último contacto que se tuvo con el satélite fue en diciembre de 2019. Son dos los centros terrestres que se encargan de su operación: el Laboratorio de propulsión Jet (JPL) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Ahora ASTERIA es el satélite más pequeño capaz de observar un exoplaneta. Previamente el satélite más pequeño que había logrado esto era de origen canadiense y contaba con un telescopio muy potente. Su nombre es MOST, siglas en inglés de Microvariabilidad y Oscilaciones de Estrellas. Con su telescopio de apenas 6 centímetros, ASTERIA consiguió superar a su predecesor como el satélite más pequeño que capta un exoplaneta.
“Detectar este exoplaneta es emocionante, porque demuestra que estas nuevas tecnologías se unen para una aplicación real”, afirmó Vanessa Bailey, directora del equipo de investigación de exoplanetas de ASTERIA en el JPL. “El hecho de que ASTERIA haya durado más de 20 meses después de su misión principal nos dio un tiempo valioso para hacer ciencia, resaltando el gran trabajo de ingeniería que hicieron el JPL y el MIT”, agregó.
Un satélite simple ha conseguido lo que habitualmente se hace con equipo sofisticado. Con su pequeño sensor complementario de semiconductores-metal-óxido (CMOS) consiguió lo que antes ya se había hecho con un dispositivo de carga acoplada (CCD) de mayor tamaño. Si bien, no descubrió un planeta nuevo, sí demostró su capacidad para apoyar en investigaciones astronómicas. La observación de 55 Cancri e fue la oportunidad para demostrar un gran logro desde un pequeño dispositivo.