Astrónomos “amateurs” descubren una enana café a 100 años luz de distancia
6 mayo, 2017
A principios de este año, la NASA lanzó una herramienta en línea de ciencia ciudadana para que personas de todo el mundo se sumaran a la búsqueda de mundos extraterrestres. La iniciativa ha dado frutos inesperados.
La agencia espacial ha confirmado el descubrimiento de una enana café a más de 100 años luz del Sol.
A pesar de que el principal objetivo del proyecto Backyard Words era encontrar el misterioso e hipotético Planeta Nueve (que se cree que habita en la helada región del Cinturón de Kuiper y que tiene una masa 10 veces mayor que la Tierra), seis días después de que el proyecto debutara, los usuarios descubrieron lo que podría ser una enana café a 110 años luz de distancia.
El proyecto “Backyard Worlds: Find Planet 9” permite a cualquier persona con una computadora y una conexión a internet recorrer imágenes tomadas por la nave espacial de la NASA Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE). Los voluntarios –que a la fecha son más de 37,000- ayudan a distinguir entre los objetos reales que se encuentran en el espacio y aquellos denominados “falsos positivos” que podrían parecer objetos reales pero en realidad provienen del sistema de software.
Seis días después de que el programa debutara, Bob Fletcher, profesor de ciencias en Tasmania, identificó un objeto muy débil que se movía a través de las imágenes de WISE. Posteriormente el objeto fue señalado también por otros tres científicos ciudadanos de Rusia, Serbia y Estados Unidos. Ahora, su existencia ha sido confirmada por el equipo de investigación, con la ayuda de un telescopio infrarrojo. Los detalles aparecen en la revista The Astrophysical Journal Letters.
La enana café recién descubierta a 100 años luz.Crédito: NASA
Los expertos aseguran que este mundo recién descubierto es una enana café, lo que los científicos consideran el eslabón perdido entre los planetas y las estrellas, con masas de hasta 80 veces la de Júpiter.
Estos objetos celestes también son conocidos como "estrellas fallidas", ya que no son lo suficientemente calientes o densas como para generar energía a través de la fusión nuclear, como lo hacen las estrellas, pero están lo suficientemente calientes como para brillar en la gama infrarroja.
Curiosamente, los científicos han encontrado que las estrellas que tienen una masa similar a la del Sol no suelen tener una enana café que esté orbitando a una distancia inferior a 3-5 UA (1 UA es la distancia entre la Tierra y el Sol). Este fenómeno se conoce como “el desierto de la enana café”.
Aunque el equipo de investigación de Backyard World espera encontrar el Planeta 9 escondido en nuestro propio sistema solar, estas enanas marrones son también descubrimientos emocionantes que pueden ayudar a completar los huecos que aún existen sobre nuestro vecindario solar.