¡Buenos días, Kepler! El cazador de planetas despierta nuevamente
9 junio, 2018
Por: Luis Moctezuma
Desde su lanzamiento en 2009 el telescopio espacial Kepler ha descubierto más de 2,650 exoplanetas. Desde 2013 su funcionamiento se ha dividido en periodos de hibernación y actividad programados. Su misión original concluyó en esa fecha; sin embargo, ha continuado realizando campañas de 80 días en las que continúa recopilando información del espacio.
La última hibernación de Kepler
En julio de este año se reportó que el nivel de combustible del Kepler era bajo. Para entonces se desarrollaba la campaña 18. Después de las revisiones necesarias se decidió hibernar a Kepler el 24 de agosto. El 5 de septiembre se anunció que el telescopio espacial está preparado para su campaña 19, que comenzó unos días antes (el 29 de agosto).
Originalmente el objetivo de Kepler era buscar planetas similares a la Tierra. En su primera etapa de exploración espacial recopiló datos sobre más de 150 mil estrellas de manera simultánea. Para el momento en que fue lanzado se trataba de un ambicioso proyecto que costó 600 millones de dólares.
Para encontrar planetas similares al nuestro Kepler usaba un método similar al de otros observatorios estelares. Al mirar las estrellas reconocía pequeños movimientos frente a ellas. Cuando un planeta pasaba frente a sus estrella podía detectarlo por el intervalo de luz que percibía. Es común que para encontrar planetas se reconozca su paso frente a la estrella que orbita, así se logra estimar su posición, tamaño y otros datos que permiten una observación más detallada posteriormente.
Desde 2014 Kepler comenzó la misión K2 que modificó sus actividades iniciales. Una vez que había terminado su primer misión en 2013 su objetivo pasó a ser más amplio. K2 consiste en estudiar una variedad de objetos y eventos cósmicos cósmicos en campañas periódicas. La más reciente y que llevó a su última hibernación comenzó el 12 de mayo de 2018.
En todo su trayecto Kepler ha estudiado 2,652 planetas, la mayor parte de ellos durante su primera etapa. Durante la misión K2 se han documentado 325 planetas. Uno de los datos más importantes sobre los resultados de esta misión es que gracias a este telescopio espacial se ha descubierto casi el 70% de los planetas conocidos.
En su campaña 19, Kepler continuará explorando la constelación de Cáncer. Esta tarea comenzó en 2015 y continuará mientras el telescopio tenga capacidad para seguir adelante. Por ahora ya se tiene la información que recopiló durante la campaña 18, el 2 de agosto se comenzó a descargar. Lo que queda es confiar en que Kepler seguirá enviándonos información del espacio. Las mismas autoridades de la NASA no tienen claro qué pasará con el telescopio espacial en el futuro.
La búsqueda de planetas similares a la Tierra
Por ahora sabemos que nuestro planeta es único en el universo; sin embargo, se mantiene la esperanza de encontrar otros con características similares. Las condiciones de nuestra Tierra son difíciles de replicar. Las formas de vida que nos hemos desarrollado en ella dependemos de la combinación exacta de temperatura, protección ante la radiación solar, presencia de agua y otros elementos a los que estamos adaptados. El criterio de rastreo de Kepler es el tamaño de los planetas, si estos son de dimensiones similares ya se tiene un dato alentador. Después de ello falta conocer mucho más sobre sus composición y las condiciones en que existen.
El camino para encontrar planetas fuera del sistema solar es largo. Kepler es uno en una serie que será larga, de intentos por encontrar algo similar a lo que conocemos fuera de nuestro vecindario en el universo. Aún falta mucho por conocer y por ahora ya llevamos 2652 planetas.