Capitán James Cook, explorador y cartógrafo de nuevas rutas
27 octubre, 2021
James Cook fue un navegante, capitán y cartógrafo inglés. Nació el 27 de octubre de 1728 en Inglaterra y murió a la edad de 50 años el 14 de febrero de 1779 en Hawái. Navegó las vías marítimas de las costas de Canadá y realizó tres expediciones al Océano Pacifico. Exploró los campos de hielo de la Antártida hasta el estrecho de Bering, y las costas de América del Norte hasta Australia y Nueva Zelanda.
Desde los 17 años comenzó su aprendizaje como marinero en una empresa de navegación mercantil recorriendo los mares del Norte y Báltico. Pasó 10 años aprendiendo y ascendiendo de puesto, hasta que en 1755 sorprendió a todos cuando renunció a su prometedora carrera como capitán de un barco mercantil. En lugar de eso se alistó a la Marina Real Británica a la edad de 26 años. La Marina no tardó en darse cuenta de su talento y lo ascendieron rápidamente, en tan solo dos años fue capitán de su propio barco.
Durante la Guerra de los Siete Años, Cook demostró sus habilidades como cartógrafo, creando mapas detallados que ayudaron a Inglaterra a ganar batallas contra los franceses. Debido a esa fama, a principios de la década de 1760, le otorgaron un barco con el fin de trazar un mapa de la Isla Terranova. Así mismo, gracias a esta habilidad, obtuvo su primera misión como explorador.
En 1768, Cook comenzó su carrera de explorador y salió de Inglaterra como capitán del HMB Endeavour, a cargo de casi 100 tripulantes. Entre sus misiones estaba navegar a Tahití para observar la órbita de Venus; así como buscar “El Gran Continente Sur”. Este gran continente era todavía un mito que hablaba de la existencia de una masa de tierra helada no descubierta en algún lugar del sur, muy al fondo del mundo. El explorador Cook navegó hasta el paralelo 40 sin encontrar rastro alguno de tierra, rodeó Nueva Zelanda y demostró que ésta eran un par de islas y no correspondían a ninguna masa continental.
Su segunda expedición, en 1772, fue también con el objetivo de encontrar la Antártida. En esta ocasión estuvo muy cerca de encontrar el continente helado, sin embargo el hielo por esas zonas lo hizo retroceder.
Durante su primer viaje en el Endeavour, Cook tuvo un incidente en la ruta de Australia hacia el puerto holandés de Batavia. Debido a que se encontraban en territorio no explorado, ni cartografiado, la nave de Cook se estrelló contra un arrecife de coral de la Gran Barrera de Coral el 11 de junio de 1770. Después de 20 horas de acciones desesperadas por parte de la tripulación, por fin lograron detener el agua que entraba al barco. Necesitaron casi dos meses para reparar el barco y continuar con su navegación.
Las expediciones de Cook se caracterizaron por mantener la buena salud en los tripulantes, sobre todo con la enfermedad más comunes en esa época, el escorbuto, que es una deficiencia de vitamina C. El capitán Cook pudo prevenir esta enfermedad gracias a la dieta que les hacia llevar a sus marineros, así como la limpieza que mantenía en el barco y a la ventilación en los cuartos.
A pesar de que en esa época Inglaterra estaba en guerra con Estados Unidos, España y Francia, su reputación como explorador hizo que los barcos enemigos lo respetaran. En 1772 un escuadrón de barcos españoles liberó lo barcos detenidos de Cook después de enterarse que él era el capitán de dichas embarcaciones. Así mismo, Benjamín Franklin indicó a sus capitanes en un escrito que si veían los barcos de Cook los trataran como “amigos comunes de la humanidad”.
Su tercer viaje lo realizó a la edad de 47 años en 1776. Dirigió los barcos HMS Resolution y Discovery hacia las costas noroestes de Canadá y Alaska. Sin embargo, sus intentos se vieron frustrados debido al hielo y las corrientes violentas que caracterizan el mar de Bering. Cook regresaría a regañadientes al sur pero moriría antes de volver a intentarlo.
En esta última expedición Cook pisó por primera vez suelo hawaiano, fue el primer europeo en hacerlo en 1778. Cuando los barcos llegaron a las islas, los nativos confundieron a aquellos hombres blancos con deidades y les ofrecieron banquetes y regalos. Los tripulantes al ver esto despojaron de suministro a los habitantes de la isla. Después de que uno de los marineros muriera de un derrame cerebral, los nativos se dieron cuenta de que también eran mortales por lo que la tensión entre ambos grupos creció.
Durante su estadía en Hawai, Cook tuvo un altercado con los nativos. Después de una riña que incluyó cañones y disparos de rifles, los nativos atraparon al capitán, al cual golpearon con un garrote y posteriormente uno de ellos le clavó un cuchillo en la espalda de Cook. Después de su muerte, en 1779, los hawaianos prepararon su cuerpo con honores.
Su expedición en el Endeavour incluyó científicos por lo que el material recopilado fue único. De este viaje se estableció el principio de poder mandar científicos a expediciones navales, por ejemplo, la de Charles Darwin en el Beagle.
El capitán obtuvo la medalla de oro Copley, uno de los más altos honores de la Royal Society gracias a su artículo de cómo prevenir el escorbuto. Años más tarde, la NASA lo honraría por su gran labor como explorador y navegante. La agencia espacial norteamericana honró sus logros nombrando a sus transbordadores espaciales con el nombre de Discovery y Endeavour en honor a las naves de Cook.