Capturan el nuevo destino de la nave New Horizons
28 mayo, 2019
Por: Alejandra Almed
Apenas pasada la medianoche del domingo 16 de julio, un equipo de investigadores de la misión New Horizons en Argentina, detectó a un rápido objeto a más de 6,500 millones de km de la Tierra ocultar en cuestión de segundos la luz de una estrella. Este fenómeno se denomina ocultación, y fue la manera perfecta para que los telescopios detectaran un misterioso objeto que en ese justo momento rondaba por el vecindario.
Una carretera nacional de importante acceso fue cerrada por dos horas para que las luces de los automóviles no interfirieran en la labor; así mismo las luces de las calles fueron apagadas para asegurar una oscuridad absoluta; mientras que el alcalde de la región apoyó estacionando camiones para que funcionaran como muros contra los invernales vientos de la Patagonia.
Así, en lo que se dice fue la ocultación estelar más ambiciosa y desafiante de la historia, los científicos pudieron determinar que el objeto era el llamado 2014 MU69, un antiguo objeto del Cinturón de Kuiper y el próximo destino de la nave espacial New Horizons, que sigue merodeando por el sistema solar exterior tras su triunfante sobrevuelo a Plutón en el 2015.
2014 MU69 es un objeto clásico del Cinturón de Kuiper que se cree que ha existido desde los primeros días del sistema solar. Lo que buscó el equipo fue pescar la sombra de MU69 2014 en el Cinturón de Kuiper, para que New Horizons vaya tras él en el 2019. Los objetivos de este nuevo y desafiante viaje serán comprender mejor su tamaño, forma, órbita y el entorno que lo rodea.
“Fue la ocultación más histórica en la faz de la Tierra” dijo Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA. Amanda Zangari fue la primera científica de la campaña que observó la reveladora sombra de MU69 2014, a lo que dijo “Lo logramos espectacularmente”.
Esta fue la tercera de las tres ocultaciones observadas por la campaña de ocultación de New Horizons. El 3 de junio, equipos en Argentina y Sudáfrica; y el 10 de de julio, los investigadores utilizaron el Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja para estudiar el entorno alrededor de MU69.
Antes de estas observaciones por parte de la campaña de ocultación, el único que había sido capaz de detectar la sombra del objeto había sido el telescopio Hubble, pero no fue posible determinar ni su tamaño ni su forma solamente su trayectoria.
Cuando la nave New Horizons vuele hacia MU69, será el objeto más distante jamás explorado por una nave espacial; mucho más lejos de lo que se encuentra Plutón de nuestro Sol. Este objeto antiguo dentro del Cinturón de Kuiper todavía no es muy claro, ya que se presenta de manera muy débil, pero se cree que tiene de 20 a 40 km de diámetro. Gracias a los satélites, como el Telescopio Hubble y el satélite GAIA, se ha podido estudiar a este objeto y ambos satélites han sido cruciales para la campaña de ocultación.
Los científicos ahora tardarán varias semanas para poder analizar los datos de las distintas observaciones que se obtuvieron en las distintas fases de la campaña, y sin duda esta última fue un paso muy importante para la planeación del viaje y la llegada de New Horizons el 1 de enero de 2019.
"Hemos visto la forma y el tamaño del MU69 2014 por primera vez, un tesoro científico del Cinturón de Kuiper, que exploraremos dentro de 17 meses. Gracias a este éxito ahora podemos planear el próximo vuelo con mucha más confianza ".
¡Mucha suerte y mucho éxito al equipo de New Horizons!