Cassini manda imágenes inéditas de Saturno mientras se prepara para el fin de su misión
12 julio, 2016
La nave espacial de la NASA, Cassini, llegó el pasado domingo 4 de noviembre a los legendarios anillos de Saturno, colocándose a una distancia aproximada de 91,000 km por encima de las nubes que cubren el planeta. A partir de abril, la nave se sumergirá a través de los anillos para emprender lo que será la última fase de su misión.
Cassini logró acercarse al anillo F –el más externo de los anillos de Saturno- más que cualquier otra sonda que haya llegado al planeta.
En esta penúltima fase, se espera que la nave haga otras 19 órbitas anulares para estudiar y mapear -en un detalle sin precedentes- los anillos de Saturno durante los próximos cuatro meses antes de comenzar la fase final de su misión: explorar el espacio entre Saturno y sus anillos. La sonda, de 20 años de edad, terminará su vida estrellándose contra el planeta, poniendo fin al estudio más significativo del gigante gaseoso.
“Esto es todo, el comienzo del fin de nuestra histórica exploración de Saturno", dijo en un comunicado Carolyn Porco, directora del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, Colorado. "Dejen que estas imágenes - y las que vienen - les recuerden que hemos vivido una valiente y audaz aventura alrededor del planeta más magnífico del sistema solar".
Aquí algunas de las fotografías que Cassini nos envió a través del espacio.
Estas fotos muestran la tormenta en forma de hexágono en el hemisferio norte de Saturno. Cada lado del hexágono es aproximadamente tan ancho como la Tierra misma.
Esta foto, tomada el 4 de diciembre de 2016, muestra a Tethys, la quinta luna más grande de Saturno y su superficie completamente cicatrizada. Su mayor cráter de impacto, llamado Odysseus Crater, tiene 402 km de diámetro, es decir, aproximadamente dos quintas partes de la luna misma.
La misión, que emprendieron en conjunto la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana en octubre de 1997, ha tenido un costo total de 3,200 millones de dólares. Tras su lanzamiento, Cassini tardó 7 años en llegar a la órbita de Saturno y en 2005 la sonda descendió a la superficie de Titán, el mayor satélite de Saturno y el segundo más grande del sistema solar.
El próximo 22 de abril el trabajo de Cassini se verá afectado drásticamente cuando pase cerca de Titán, cuya gravedad cambiará por completo la órbita de la nave y la llevará a posicionarse entre Saturno y su anillo interno, a sólo unos 2,400 km de la superficie del planeta.
Después de esto, Cassini realizará 22 inmersiones más, para finalmente realizar una inserción en la atmósfera de Saturno, a manera de una maniobra suicida. Esto permitirá a los científicos de la NASA asegurarse de que Titán y otras lunas de este planeta no se vean contaminados con los perseverantes microbios procedentes de la Tierra.