Cassini manda increíbles imágenes de Encélado, la helada luna de Saturno
11 marzo, 2015
Cassini llegó a 50 kilómetros de la superficie de la luna el miércoles 28 de octubre, y pasó a través de un chorro de material que sale disparado desde la corteza helada. Las nuevas imágenes muestran la áspera y arrugada superficie de Encélado, y una vista a contraluz del material en erupción.
Los científicos creen que estas erupciones provienen de un océano de agua líquida que se encuentra profundamente bajo la superficie helada del satélite. Cassini ahora será capaz de proporcionar información acerca de la composición del material, y, posiblemente dar alguna pista sobre si el ambiente subterráneo es apto para la vida.
Estas imágenes son sólo las primeras piezas de información que recopiló Cassini durante su acercamiento. La nave espacial brindará más imágenes y recopilará más datos a través de sus detectores de gas y polvo. Aunque tendremos que esperar algunas semanas para conocer los resultados de los análisis.
Linda Spilker, científica de la misión Cassini en el Laboratiorio de Propulsión a Chorro de la NASA aseguró que "las impresionantes imágenes de Cassini nos aportan una rápida mirada a Encélado desde este vuelo de reconocimiento tan cercano, pero algunos de los datos científicos más interesantes están aún por llegar”.
La nave espacial no está equipada para buscar vida, pero estos análisis podrían dar pistas sobre el medio ambiente, y si es acogedor para la vida, dijo la NASA. Mientras que los científicos creen que el océano subterráneo se compone principalmente de agua, estos análisis podrían ayudar a revelar otros compuestos químicos presentes. Los análisis también pueden proporcionar información sobre cualquier actividad hidrotermal en el fondo del océano, una fuente de calor que probablemente sea necesaria para mantener la vida.
Una vista de la helada luna de Saturno, Encélado, aquirida por la nave Cassini el 28 de octubre de 2015. Crédito: JPL-Caltech / Space Science Institute de la NASA /
Cassini realizará su último sobrevuelo este 19 de diciembre, cuando medirá la cantidad de calor que emana del interior de la luna. La nave espacial ha estado estudiando Saturno, sus anillos y sus lunas durante una década -a pesar de que se preveía una vida útil de 4 años-. Su misión está prevista para finalizar en 2017, cuando hará una dramática serie de oscilaciones entre Saturno y sus anillos más próximos, antes de introducirse deliberadamente en la atmósfera del gigante gaseoso.
La NASA ha anunciado que está considerando el envío de una sonda dedicada a buscar señales de vida en Encélado. De lograrse, la misión podría despegar en el 2021. La Agencia Espacial Norteamericana ya planea lanzar una nave espacial hacia la luna de Júpiter, Europa – otro lugar que podrían albergar vida - a principios y mediados de la década de 2020.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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Fuente: Space.com