Celebrando 20 años de exploración marciana
7 abril, 2018
Por: Antonio Medina
Hace exactamente 20 años, un 4 de julio de 1997, la misión de la NASA Pathfinder aterrizó exitosamente en la superficie de Marte. Dentro del Pathfinder se encontraba el primer “Rover”, llamado Sojourner; el primer vehículo con ruedas que exploró la superficie del planeta rojo.
Desde el lanzamiento de las sondas espaciales Viking 1 y Viking 2, a mediados de la década de los años 70, Pathfinder fue la primera misión de la NASA en llegar a Marte. El éxito de la misión fue el parteaguas que abrió camino a 20 años de exploración robótica en dicho planeta y que nos ha revelado muchos de los misterios que hasta ese entonces representaba Marte para la humanidad.
En total han sido cuatro los vehículos robóticos de la NASA que han llegado a Marte, de los cuales 2 aún continúan en funcionamiento.
La misión Pathfinder fue lanzada el 4 de diciembre de 1996. Tuvo que viajar alrededor de 8 meses por el espacio para llegar a la órbita de Marte, donde después de aterrizar de manera segura, liberó el Sojourner, un vehículo de seis ruedas, del tamaño de un microondas, que descendió por medio de una rampa para explorar el suelo rojo de ese planeta.
En tan sólo unas horas, las imágenes enviadas por el Rover generaron más de 200 millones de visitas en el sitio de internet de la NASA, cifras que para la época eran un verdadero récord.
Tanto el Pathfinder como el Sojourner estaban diseñados para operar durante una semana sobre la superficie marciana, pero todo el mundo resultó sorprendido cuando ambos robots siguieron funcionando por un período de tres meses, recolectando datos acerca del clima, la atmósfera y la geología del planeta rojo.
Más allá de la gran recompensa científica que representó el llegar a Marte, y los 264 millones de dólares que costó la misión, lo más importante fue la demostración de la tecnología utilizada, la cual permitió iniciar una nueva era de exploración planetaria a un costo relativamente bajo.
Tras el gran éxito del Sojourner, siguieron Rovers como los gemelos Spirit y Opportunity, vehículos del tamaño de un carro de golf, que aterrizaron en Marte en enero del 2004 y que estuvieron encargados de buscar indicios de la existencia de agua en el planeta, en algún punto del tiempo. Ambos robots lograron encontrar dichas evidencias. El Spirit perdió comunicación con la Tierra en marzo del 2010, mientras que el Opportunity sigue funcionando hasta el día de hoy.
Después vino el Curiosity, que llegó a Marte en agosto del 2012, con la misión de investigar si Marte fue alguna vez capaz de mantener formas de vida microbiana. Este vehículo es el más grande que ha lanzado la NASA a la superficie del cuarto planeta. Se suponía que la misión duraría 1 año marciano (1.88 años terrestres), pero aún hoy en día, el Curiosity sigue en funcionamiento y recabando información acerca de la posible existencia de vida en Marte.
Hoy que se cumplen 20 años de que la misión Pathfinder lograra aterrizar sobre la superficie de Marte, es más que claro que los resultados entregados por el Sojourner cimentaron el camino para la exploración del planeta rojo. Un camino por medio del cual se ha descubierto una infinidad de información que nos lleva a pensar que en un futuro cercano, Marte podría ser la próxima morada de la humanidad.