Celebrando 4 años de la llegada de Dawn a Ceres
3 marzo, 2019
Por: Alejandra Almed
Ceres, en honor a la diosa romana de la cosecha, (de hecho la palabra cereal proviene del mismo nombre) es un planeta enano único en su tipo perteneciente al sistema solar interno. Por su tamaño fue el primer objeto del cinturón de asteroides descubierto y fue gracias a Giuseppe Piazzi en 1801.
Al principio fue considerado un planeta perdido que orbitaba el Sol entre Marte y Júpiter; sin embargo, después de que descubrieron otros cuerpos en ese mismo sitio fue que todos fueron considerados asteroides (de ahí el nombre de cinturón de asteroides). Fue hasta el 2006 que la comunidad científica lo clasificó como planeta enano al entrar en la misma categoría que Plutón.
En marzo de 2015 la sonda espacial Dawn llegó a Ceres, lo que marcó la primera vez que una nave espacial se ponía a orbitar un planeta enano. Gracias a Dawn pudimos observar la superficie oscura y llena de cráteres con brillantes puntos que caracterizan a Ceres.
Formación y estructura
Ceres tiene un radio de 576 km, lo que lo hace 13.4 veces más pequeño que la Tierra. Se ubica a una distancia de 413 km del Sol (2.8 AU) y le toma 4.6 años terrestres en darle una vuelta completa.
Ceres se formó hace 4,500 millones de años, junto con el resto del sistema solar. Los científicos explican a Ceres como un planeta embrionario, es decir que comenzó a formarse pero no pudo concluir. Esto se debió a la gravedad de Júpiter que evitó que se convirtiera en un planeta.
Este planeta enano es similar a los planetas rocosos ya que su constitución es en capas, aunque aún no muy bien definidas. Así mismo, es probable que tenga un núcleo sólido y un manto hecho de hielo. De hecho, se cree que Ceres esta compuesto de hasta 25% de agua, por lo que podría tener más agua que el propio planeta Tierra.
Su superficie es rocosa y polvorienta, está cubierto por innumerables cráteres jóvenes y pequeños de no más de 280 km de diámetro. Su posible atmosfera contiene vapor de agua, tal vez producto de volcanes de hielo o de la evaporación del hielo en la superficie, pues dentro de algunos cráteres existen regiones que permanecen en la sombra y pueden tener hielo en algunas de ellas.
Para los científicos, Ceres es un mundo con esperanza de vida, pues al tener uno de los ingredientes esenciales para la vida, el agua, hace posible la existencia de la misma, tal vez microscópica o tal vez pasada.
Características de Ceres
Puntos brillantes
Ceres alberga un cráter de gran tamaño llamado Occator, que a su vez contienen una cúpula muy brillante de 500 metros de altura, la que se conoce como Cúpula de Cerealia y cuya superficie esta cubierta por material brillante. Gracias a las observaciones de Dawn, los científicos creen que este material esta hecho de carbonato de sodio y sales minerales. Las hipótesis de dicha cúpula es que se formó a partir de un liquido de hielo blando que se eleva desde debajo de la superficie implicando una actividad hidrotérmica. Esta actividad pudo deberse a que el calor del impacto que formó el cráter causara que el liquido o el hielo blando aumentara a la superficie, o bien que el calor del impacto mejorara la actividad preexistente debajo de la superficie.
Volcanes de hielo
Representación de montaña solitaria en Ceres.
Crédito: NASA / JPL-CalTech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Ahuna Mons es una montaña alta y solitaria del planeta enano que también contiene material brillante como el de Occator que cubre sus laderas. Los científicos suponen que Ahuna Mons es un criocolcán, que es un volcán extraterrestre compuesto por agua y hielo, que ha entrado en erupción con agua salada, lodo y materiales volátiles en lugar de roca fundida como en la Tierra. Este volcán extraterrestre se eleva a 4km sobre su superficie, poco menos que el nevado de Toluca.
Deslizamientos de tierra
Ceres ha revelado varios derrumbes en su superficie, que pueden haber sido ocacionadso por la presencia de hielo. Existen varios tipos de deslizamientos en Ceres; un ejemplo es el del cráter Ghanan que existe en suelos ricos en hielo y que pueden ocurrir cerca de los polos del planeta enano.
Ceres es uno de los mundos extraterrestres más fascinantes para los terrícolas y no solo por las probabilidades de albergar vida, si no por la diferencia que tiene con sus demás compañeros del cinturón de asteroides, sin mencionar su tamaño, el cual representa el 25% de la masa total del cinturón.