César Lattes, un hombre que ayudó a comprender el mundo atómico Copiar al portapapeles

El 11 de julio de 1924 nació en Curitiba, Brasil, César Mansueto Giulio Lattes. Se le conoce mejor como César Lattes y es uno de los padres de la física de partículas moderna.

Su descubrimiento más importante surgió cuando apenas tenía 23 años. Junto con el británico Cecil Frank Powell y el italiano Giuseppe Occhialini descubrió el mesón de pi.

Un físico brasileño sobresaliente

En la época de Lattes los físicos de todo el mundo tenían dudas sobre la estructura atómica. No comprendían como los protones se mantenían unidos en el núcleo atómico. 

Lattes se había graduado de la Universidad de São Paulo. Posteriormente continuó sus estudios en la Universidad de Cambridge. De esta forma llegó a trabajar en el Laboratorio de la Universidad de Bristol.

Ahí colaboró con sus compañeros de descubrimiento. Este equipo descubrió una nueva partícula atómica. El mesón pi o pión se desintegra en un nuevo tipo de partícula, conocida como mesón o muón. Este descubrimiento es clave para el desarrollo de la física de partículas.

Lattes fue pionero en el estudio de rayos cósmicos y se le recuerda por el descubrimiento de los piones. Todo comenzó en el laboratorio de Investigación de Rayos Cósmicos de la Universidad de Bristol.

Ahí, el grupo que dirigía Giuseppe Occhialini observó unas trazas inusuales en una emulsión nuclear. Estas no correspondían con ninguna partícula de las que se conocían hasta entonces.

Lattes reconoció que el boro en placas fotográficas podría revelar mejor las películas al descomponerse. Esto fue consecuencia de sus estudios de rayos cósmicos.

Realizaron un análisis cuidadoso y concluyeron que era una nueva partícula. Decidieron llamarle “pión”. Esta partícula permite la cohesión del átomo.

En 1947 Lattes realizó un experimento que parecía fuera de su línea principal de investigación. Viajó a Chacaltaya, uno de los picos más altos en los Andes en territorio boliviano. Ahí los rayos que provienen del espacio son más intensos.

A más de 5,000 metros de altura expuso placas fotográficas a los rayos cósmicos. Ahí comprobó la existencia de los mesones pesados o piones.

Además de confirmar la existencia de los piones, este experimento permitió ampliar el conocimiento sobre los mesones. Existen diferentes tipos y algunos son más pesados que otros.

Los piones, o mesones pi son partículas más pequeñas que un átomo. Su masa es 270 veces menor a la de un protón. Se forman por el impacto de la materia espacial en la atmósfera terrestre.

Los piones son altamente inestables. En promedio viven durante 26,033 nanosegundos, después de ese tiempo se desintegran en otras partículas.

Este descubrimiento ayudó a la comprensión de las fuerzas nucleares. Además, contribuyó para que el equipo en el que participó en su descubrimiento recibiera el Premio Nobel de Física en 1950.

César Mansueto Giulio Lattes murió el 8 de marzo de 2005. Esto ocurrió en el municipio brasileño de Campinas. Para entonces tenía un amplio reconocimiento como fundador de una de las ramas modernas de la física.

Fuentes

¿Quién es César Lattes? Conoce a uno de los padres de la física de partículas moderna

11 de julio de 1924 – Nace César Lattes, codescubridor del mesón pi o pión