CHEOPS encuentra 4 nuevos minineptunos Copiar al portapapeles

El observatorio espacial Satélite de Caracterización de EXoplanetas (CHEOPS, por sus siglas en inglés) identificó a 4 nuevos planetas difíciles de reconocer. El objetivo de esta misión es determinar el tamaño de los exoplanetas conocidos.

Los 4 planetas fuera de nuestro sistema solar (conocidos como exoplanetas) son lo que se conoce como “minineptunos”, esto quiere decir que son de un tamaño menor que el octavo planeta de nuestro sistema solar. A diferencia de otros exoplanetas de mayor tamaño, estos son difíciles de encontrar.

El encuentro con cuatro pequeños y fríos planetas

Los “Júpiters calientes” son los planetas más fáciles de identificar. Son grandes y tienen una gran temperatura que los hace visibles. Sin embargo, los que encontró CHEOPS son más pequeños y fríos.

Los resultados se publicaron en cuatro artículos científicos diferentes. El descubrimiento fue hecho por investigadores de distintas universidades, entre ellas Bern, Geneva y Cambridge.

El descubrimiento se hizo desde CHEOPS, que es un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suiza. Para su confirmación se recurrió también a datos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).

Al igual que TESS, CHEOPS recurre al método de tránsito de exoplanetas. Este consiste en observar la disminución del brillo de una estrella cuando un exoplaneta pasa frente a ella, desde nuestro punto de vista. Con este método se ha descubierto a la mayoría de los exoplanetas conocidos.

Hay una diferencia importante en la forma en que ambos dispositivos de estudio de exoplanetas realizan sus observaciones. TESS observa una porción de cielo cada 27 días con el fin de escanear el cielo de forma rápida. De esta forma, regresa a un punto donde observó exoplanetas dos años después.

Por su parte, CHEOPS puede observar a la misma estrella por un tiempo más prolongado. Mientras TESS pierde la oportunidad de reconocer exoplanetas con órbitas largas, CHEOPS es capaz de reconocerlos.

“Aquí es donde CHEOPS entra en juego: Centrándose en una sola estrella a la vez, CHEOPS es una misión de seguimiento que es perfecta para seguir observando estas estrellas para encontrar los bits que faltan de información”, menciona en un comunicado la Doctora Solène Ulmer-Moll del Departamento de Astronomía de la Universidad de Geneva.

El equipo de CHEOPS ideó un método que partiría de algunas pistas sobre posibles tránsitos aportadas por TESS, así evitarían observar a ciegas una región del universo. El Doctor Hugh Osborn del Instituto de Física de la Universidad de Bern desarrolló un software que propuso y priorizó candidatos.

“A continuación, jugamos una especie de juego de ‘escondidas’ con los planetas, utilizando el satélite CHEOPS”, relata Osborn.

“Apuntamos CHEOPS hacia un objetivo en un momento dado, y dependiendo si observamos un tránsito o no, podemos eliminar algunas de las posibilidades e intentarlo de nuevo en otro momento hasta que haya una solución única para el período orbital”, agrega el investigador.

Dos ejemplos de lo que se encontró con este método son TOI 5678 b y HIP 9618 c. El periodo orbital del primero es de 48 días. En el caso del segundo, su periodo orbital es de 52.5 días. En ambos casos, el tiempo que tarda una órbita alrededor de su estrella es mucho más de lo que habría notado TESS.

Tanto TOI 5678 b como HIP 9618 c fueron descubiertos por el equipo de Ulmer-Moll y Osborn. Los otros dos que se encontraron con el mismo método fueron encontrados por la Doctora Amy Tuson del Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge y el Doctor Zoltán Garai del Observatorio Astrofísico ELTE Gothard. Tuson y sus colaboradores describieron a HD 15906, por su parte, Garai y su equipo describieron a HD 22946.

Estos cuatro planetas tienen algunas características que los hacen relevantes. Son más fríos que los “Júpiters calientes”. Su temperatura oscila entre los 217 y los 277 grados Celsius. A estas temperaturas es posible que se formen nubes y podrían sobrevivir algunas moléculas.

Además, son pequeños y sus órbitas son más largas. A diferencia de la mayoría de los exoplanetas que se conoce, esto permite condiciones menos extremas en temperaturas. Estos exoplanetas podrán ser estudiados después con más detalle desde otros dispositivos como el Telescopio Espacial James Webb.