China a punto de crear su propio “sol artificial”
28 mayo, 2019
Por: Luis Moctezuma
Recientemente la ciudad china de Hefei se convirtió en el centro de las miradas internacionales. Distintos medios a nivel mundial difundieron la noticia del “sol artificial” creado por los chinos. Lo que ocurrió en esta ciudad al este de China no es un experimento aislado, si no que a nivel internacional se realizan distintos proyectos para conseguir la fusión nuclear.
El proyecto, que hace unos días logró una temperatura suficiente para conseguir la fusión nuclear, se llama EAST. Se trata de siglas que en inglés significan: Tokamak Superconductor Experimental Avanzado. “Sol artificial” es una forma de referirse a este proyecto que para conseguir su objetivo eleva fuertemente la temperatura, en esta ocasión a 100 millones de grados centígrados, casi 7 veces la temperatura del núcleo del sol.
¿Para qué una fusión nuclear?
La gran promesa de la energía nuclear es que con poca materia es capaz de producir grandes resultados energéticos. Actualmente sólo es posible conseguirla mediante la fisión, un método que produce desechos de gran nivel contaminante y una vida muy larga. La energía nuclear ya existe y aunque sí es capaz de alimentar a las ciudades para su agitado ritmo de vida, también está creando problemas para el ambiente a muy largo plazo.
La fusión nuclear, a diferencia de la fisión, promete no dejar desechos. Esta es la razón por la que diversas instituciones alrededor del mundo están buscando la forma de llegar a ella. Para conseguirla se requieren altas temperaturas que logren la unión de dos núcleos ante la colisión de átomos. Para esto se usan átomos ligeros como hélio e isótopos del mismo, después del proceso forman uno más pesado y liberan una gran cantidad de energía.
El proyecto del reactor experimental de Hefei es uno de los primeros pasos para conseguir energía nuclear limpia. Con las condiciones adecuadas, el uso de uranio y sus derivados para conseguir energía nuclear pasaría a la historia junto con los desechos que este produce. La apuesta ahora es por el deuterio y el tritio, ambos isótopos del hidrógeno y presentes en grandes cantidades en el océano.
Estabilidad el reto de la energía nuclear
Son varios los países que promueven la investigación para conseguir la fusión nuclear. La misma China forma parte de un proyecto internacional junto con la Unión Europea, Rusia, Japón, Estados Unidos, India y Corea del Sur, que desde 2006 se proponen conseguir la fusión nuclear. Este proyecto conjunto tiene base en Francia y promete estar en funciones para 2025.
Los gobiernos no son los únicos interesados en la fusión nuclear. Instituciones privadas y educativas también tienen sus propios proyectos. El Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) tiene el proyecto Sparc financiado por empresarios como Bill Gates. Por su parte la firma Oxfordshire tiene el proyecto Tokamak Energy que promete estar en funciones para 2022.
La fusión nuclear es una de las promesas más fuertes para el abastecimiento energético de las próximas décadas. Uno de los mayores retos es conseguir las condiciones estables para que los átomos produzcan energía de forma segura. Ya antes se ha logrado, pero la estabilidad sigue siendo un reto. Hace dos años científicos de la misma Academia de Ciencias de China (CASHIPS) la habían conseguido. En aquella ocasión se consiguió elevar el hidrógeno a una temperatura de 50 millones de grados centígrados; la fusión duró 102 segundos. El siguiente reto es que este proceso se mantenga de forma estable.
En los próximos años veremos cada vez más experimentos sobre este tipo de energía. Actualmente la energía nuclear existe bajo la sospecha permanente sobre la seguridad que ofrece. Nombres como Fukushima o Chernóbil siguen presentes cada vez que se hace mención de la energía nuclear, detrás de ellos hay una estela de desechos contaminantes que no siempre se recuerdan. La energía nuclear por fisión parece posible y para esto ya se superó experimentalmente la temperatura de nuestro sol.