China enviará un dron a Marte para recolectar muestras Copiar al portapapeles

En 2020 la misión Chang’e 5 obtuvo muestras lunares, el siguiente objetivo para China es el planeta rojo. La misión Tianwen-3 se propone recolectar al menos 500 gramos de muestras de suelo marciano.

El lanzamiento está programado para 2028 y las muestras regresarían a la Tierra para 2031. Los objetivos de la misión fueron publicados recientemente en la revista Nature Astronomy.

Un dron para un envío interplanetario

Actualmente la misión Perseverance de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) se encuentra en Marte recolectando muestras. Sin embargo, existe el riesgo de que la misión de Retorno de Muestras de Marte sea cancelada. 

Ante este panorama, China tendría el camino despejado para ser la nación pionera en el estudio directo de muestras marcianas. Su propuesta incluye a un dron con medidas de control para evitar contaminación biológica.

El nombre de la misión es Tianwen-3. Despegará en un par de cohetes Long March 5B. El proyecto considera enfocarse en nueve temas científicos que giran en torno a la posible vida marciana, tanto presente como pasada.

Tianwen-3 incluye un módulo de aterrizaje, un taladro y un dron. El módulo de aterrizaje contará con un brazo robótico que recogerá material de la superficie. El taladro perforará a más de 2 metros de profundidad incluso en zonas que posiblemente están protegidas de la radiación.

El dispositivo que más ha llamado la atención de la misión es el dron. Este será capaz de volar a una distancia de 100 metros sobre el módulo de aterrizaje. Desde ahí buscará rocas que pudieran contener alguna biofirma.

Una vez que haya encontrado candidatas para el análisis, el dron las recolectará para llevarlas al módulo de aterrizaje. Para su trabajo, el dron contará con un brazo robótico y una garra.

Muestras marcianas, un riesgo de seguridad biológica

La búsqueda de vida en otros planetas es una de las tareas más importantes en la exploración espacial. Uno de los retos para encontrarla es que puede existir en formas muy distintas a la de nuestro planeta.

Marte es un candidato ideal para la búsqueda de vida fuera de la Tierra porque sus características geológicas sugieren que alguna vez existió agua en abundancia sobre su superficie. Esta sustancia es básica para la vida en los términos que la conocemos en nuestro planeta.

Uno de los riesgos al estudiar las posibilidades de vida en otros planetas es la contaminación biológica. Los dispositivos de exploración en otros planetas podrían llevar microbios que pondrían en riesgo los ecosistemas locales. Además, al traer muestras a la Tierra, éstas podrían contaminarse fácilmente al entrar en contacto con el medio ambiente.

Las condiciones de seguridad son algo indispensable al planear una misión como Tianwen-3. Los protocolos de la misión estarán alineados con las Políticas de Protección en Investigación Espacial Planetaria. 

De acuerdo con el documento publicado en Nature Astronomy, se establecerá un laboratorio de muestras en Marte. Ahí se hará una examinación exhaustiva para evitar contaminación exobiológica.

Aún no se define el sitio de aterrizaje. Se trabaja actualmente en 3 candidatos. Entre los parámetros para elegir el lugar donde se tomarán las muestras está que haya una baja elevación, terreno plano, pocas rocas en la superficie y que se ubique entre las latitudes 17° y 30° norte, donde es más probable que se conserven rastros de vida en el pasado.

Fuente

China planning drone with robotic arm for Mars sample hunt, eyeing bio-safety