China lanza exitosamente el primer módulo de su estación espacial
30 abril, 2021
China ha enviado al espacio la primera pieza de su “Palacio celeste” (Tiangong en chino). La Estación Espacial China, o Tiangong, es un proyecto programado para terminar su ensamblaje en el espacio para 2022. Este jueves 29 de abril despegó a bordo de un cohete Larga Marcha 5B el primer módulo “Armonía celeste” (Tianhe en su idioma original). Posteriormente se lanzarán 10 misiones sucesivas con los otros módulos y para el ensamblaje.
Una órbita baja compartida
Durante la historia de las estaciones espaciales lo más común es que haya una orbitando nuestro planeta. En algún momento la estación espacial rusa Mir y la Estación Espacial Internacional (EEI) coincidieron; la primera estuvo en funciones entre 1986 y 2001 y la segunda fue lanzada al espacio en 1998. Con la EEI parecía que la colaboración internacional sería el camino a seguir para la nueva era espacial, sin embargo ahora el panorama es muy distinto.
Desde el centro de lanzamiento Wenchang, ubicado en la isla de Hainan,al sur de China, salió al espacio el cohete Larga Marcha 5B. La transmisión en vivo se hizo desde el canal de televisión pública CCTV. Su cargamento era el módulo Tianhe, con el que comienza una nueva etapa de coexistencia en la órbita baja terrestre.
Tiangong viajará en la órbita baja terrestre, entre los 340 y los 450 kilómetros de altitud. La EEI mantiene su órbita en un promedio de 420 kilómetros. Durante su periodo en funciones el proyecto espacial internacional ha recibido a 200 astronautas de 19 países. De acuerdo a la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), la EEI podría continuar más allá de 2028, momento en que ya no será la única en la órbita terrestre.
Recientemente Rusia anunció que en 2025 se separará de la Estación Espacial Internacional y considera establecer una propia. Si el actual mandatario ruso Vladimir Putin aprueba este proyecto podría lanzarse al espacio en 2030. Si los proyectos de estaciones espaciales continúan para la próxima década habría, al menos, 3 de ellas en órbita.
Tianhe, el módulo principal de la estación espacial china, recibirá a sus primeros visitantes en junio de este año. El módulo mide 16.6 metros de longitud, su diámetro es de 4.2 metros y el espacio habitable dentro de él es de 50 metros cúbicos, de acuerdo a la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC). Con la llegada de los tres primeros tripulantes se probará el sistema de soporte vital y el mantenimiento.
El “Palacio celeste” será 5 veces más pequeño que la EEI. Su diseño será parecido al de la estación espacial Mir. Entre sus objetivos está que sea capaz de alojar astronautas en misiones de larga duración. Una vez activa, se proyecta que tenga una vida útil de entre 10 y 15 años. “No pretendemos competir con la EEI en términos de escala”, explicó a la publicación Scientific American Gu Yidong, quien es científico jefe del Programa Espacial Tripulado de China.
Dentro de Tiangong se realizarán experimentos en microgravedad. Aunque se trata de un proyecto chino, ahí se realizarán investigaciones internacionales. Por el momento se han aceptado seis proyectos, uno de ellos de origen europeo que investigará a los tumores cancerígenos durante vuelos espaciales.
El primer vuelo espacial tripulado de origen chino se hizo en 2003, y en menos de dos décadas la nación asiática se ha convertido en una potencia espacial. Actualmente se prepara para llevar a un robot de exploración a la superficie marciana. En 2020 lanzó una misión que regresó con muestras lunares y en 2019 consiguió un alunizaje en la cara del satélite que no se ve desde nuestro planeta: la misión Chang’e 4, que ha explorado aquella región de la Luna desde entonces. El espacio es una nueva prioridad para China y la primera pieza de su estación espacial ya está en camino.