China logró llegar a la superficie marciana
15 mayo, 2021
La mañana de este sábado 15 de mayo China se ha convertido en la segunda nación que logra colocar un dispositivo explorador en la superficie de Marte. Zhurong, nombrado así en honor al dios chino del fuego, amartizó a las 7 am, hora local. Desde febrero la sonda espacial Tianwen-1, que en español significa “preguntas al cielo”, llegó al planeta rojo; desde entonces lo ha orbitado en busca de un lugar adecuado para el descenso. Finalmente, lo encontró en la Utopia Planitia, una llanura en el hemisferio norte marciano donde en 1976 cayó la Viking 2.
Un nuevo visitante en el planeta rojo
Por varias décadas la carrera espacial se redujo a dos competidores y sólo uno de ellos amartizó exitosamente. En los últimos años distintas naciones se han puesto metas espaciales y China es una de las que ha mostrado resultados más rápidos. En las últimas dos décadas colocó a su primer astronauta en el espacio (2003), llegó a la cara oculta de la Luna (2019) y ahora al cuarto planeta del sistema solar (2021).
La cápsula de entrada que contenía el módulo de aterrizaje descendió desde una altura de 125 kilómetros. La atmósfera marciana permitió que el vehículo se desacelerara. Su velocidad inicial fue de 4.8 kilómetros por segundo. Cuando alcanzó los 460 metros por segundo se desplegó un paracaídas de 200 metros cuadrados, con lo que la velocidad llegó hasta los 100 metros por segundo. Después de esto se dejó atrás al escudo exterior y el paracaídas, con lo que el módulo de aterrizaje y el explorador quedaron expuestos, entonces se activó un retrocohete en el módulo de aterrizaje que redujo aún más la velocidad, llevándola casi a cero. La operación duró aproximadamente 9 minutos, mismos en que no hubo contacto con los operadores terrestres.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, por sus siglas en inglés), anunció la llegada exitosa del módulo de aterrizaje en el que viajó Zhurong. La misión Tianwen-1 incluye un orbitador, un módulo de aterrizaje y un explorador. Salió de la Tierra el 23 de julio de 2020 y ha conseguido varios hitos para la nación asiática.
Que Tianwen-1 llegara a la órbita marciana ya fue un logro. La mitad de los intentos por colocar un dispositivo humano en la superficie marciana han fallado y si Zhurong no alcanzaba la superficie la misión habría sido un éxito de cualquier forma. Estados Unidos era, hasta hace poco, la única nación que lo había conseguido. Incluso la ex Unión Soviética falló en el intento de exploración marciana.
La historia del estudio de Marte incluye muchos fracasos al ingresar a la atmósfera. La ex URSS tuvo tres intentos cercanos. Mars 2 se estrelló contra la superficie en 1971, Mars 3 consiguió el aterrizaje ese mismo año pero dejó de funcionar pocos segundos después. En 1976 Mars 6 envió información incomprensible y la comunicación se perdió antes que tocara la superficie.
Por casi medio siglo Estados Unidos había sido el único visitante en Marte. Viking 1 en 1976 logró una primera toma de contacto en 1976. Después otros 5 vehículos han conseguido llegar a la superficie marciana: Sojourner (1997), Spirit y Opportunity (2004), Curiosity (2012) y Perseverance (2021). Ahora la nación de las barras y las estrellas tiene compañía en el cuarto planeta del sistema solar.
Este año llegaron visitantes al planeta rojo de 3 orígenes distintos. Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos y China se encuentran ya estudiando a nuestro vecino de distintas formas. En el caso de Zhurong, la misión de 90 días marcianos (de duración similar a los terrestres), explorará la geología marciana en busca de agua congelada bajo la superficie.
"Cada paso tenía una sola oportunidad y las acciones estaban estrechamente vinculadas. Si hubiera habido alguna falla, el aterrizaje habría fallado", explica Geng Yan, quien forma parte del Centro de Programa Espacial y Exploración Lunar de la CNSA. Ahora que el aterrizaje se consiguió queda un periodo de casi 3 meses para recorrer y rastrear datos sobre el planeta rojo. Este es el inicio de una nueva aventura marciana con subtítulos en chino.