Comienza la temporada de exploración marciana Copiar al portapapeles

Durante el verano de 2020 salieron tres misiones espaciales de distintos orígenes y objetivos rumbo al planeta rojo. Dos de ellas ya llegaron a su destino.

Cerca de las las 4:15 del martes 9 de febrero hora de Greenwich, equivalente a las 10:15 del lunes 8 en el centro de México, la sonda espacial “Hope” de origen emiratí llegó a la órbita marciana. Este miércoles 10 de febrero a las 13:53 hora de Greenwich, equivalente a las 7:53 del centro de México, la sonda espacial china Tianwen-1 hizo su entrada a la órbita del mismo planeta.

Ambas misiones explorarán Marte de una forma distinta y el 18 de febrero se les unirá la misión Mars 2020 de origen estadounidense.

Un mismo planeta, distintas formas de estudiarlo

La similitud de las fechas de arribo no es una coincidencia. Las misiones espaciales que salieron el año pasado y están llegando este mes aprovecharon una ventana de oportunidad que ocurre cada 26 meses. El momento ideal para enviar un dispositivo espacial a Marte es cuando este se encuentra más cerca de nuestro planeta. Ambos siguen trayectorias distintas alrededor del Sol, lo que hace que por momentos se acerquen y a ratos se alejan. Mientras nuestro planeta tarda 365 días (y algunas horas) en completar un ciclo alrededor del astro, Marte requiere 687 días terrestres para completar el suyo.

Hasta hace unos días únicamente 3 naciones y una agencia continental habían llegado con éxito a Marte. La mitad de las misiones anteriores que tenían como objetivo al planeta rojo habían fallado. Estados Unidos, la ex Unión Soviética e India ya habían alcanzado el objetivo, así como la Agencia Espacial Europea; en un par de días Emiratos Árabes Unidos y China se han agregado a este selecto grupo de viajeros interplanetarios.

Para Emiratos Árabes Unidos la llegada de Hope a la órbita marciana representa su primer hazaña espacial. En 2013 comenzó un proyecto que culminó el martes con distintos edificios y espacios públicos emiratíes coloreados en rojo (como alusión a Marte), entre ellos el Burj Khalifa en Dubai (la torre más alta en el mundo). Se trata de la primera nación árabe que consigue un logro espacial de este tipo. Uno de sus objetivos es fomentar el interés de los jóvenes árabes en las ciencias para conseguir en el futuro el desarrollo de una industria espacial propia. Al mismo tiempo, el viaje de Hope coincide con la celebración por los 50 años de la fundación del país árabe. 

Para China es el segundo intento de alcanzar Marte. La ocasión anterior, en 2011, hubo una falla en el lanzamiento. En el intento anterior habían colaborado con Rusia, esta vez se trata de una sonda completamente china y alcanzó su objetivo. En los últimos años China se ha incluido entre los competidores espaciales con logros como el primer alunizaje en la cara oculta de la Luna o la recolección de muestras lunares en casi medio siglo.

Cada una de las misiones espaciales que llegan a Marte este año tienen objetivos diferentes. Hope estudiará su atmósfera; un objetivo importante es seguir los rastros del hidrógeno y el oxígeno que alguna vez tuvo. Tianwen-1 realizará dos fases de estudio marciano, los primeros meses realizará una órbita alrededor del planeta para estudiar las condiciones atmosféricas y en mayo llevará a la superficie un dispositivo robótico de 240 kilogramos para estudios geológicos. 

La última misión en llegar será Mars 2020 con dos tripulantes: el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity. El proyecto de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) lleva la consigna de buscar rastros de la vida que alguna vez existió en el planeta rojo. Además pondrá en marcha el primer vehículo volador en otro planeta. Su programa de vuelo incluye un amartizaje el 18 de febrero.

Los planes de exploración de Marte son varios y diversos. Este año marca el inicio de un periodo en que se recopilarán muchos datos nuevos sobre nuestro vecino cósmico. Durante mucho tiempo los seres humanos nos hemos preguntado cómo será aquel planeta que aún después de cambios en su atmósfera y la pérdida del agua sigue pareciéndose al nuestro. Las crónicas marcianas ya no son un asunto de fantasía, están en marcha y las veremos en vivo y en directo.