¿Cómo han cambiado las estaciones espaciales a lo largo de la historia?
21 noviembre, 2023
A diferencia de las naves espaciales, las estaciones espaciales no tienen un sistema de propulsión principal. Se mantienen en órbita terrestre durante su periodo de vida útil.
En ellas se realizan experimentos sobre el comportamiento del cuerpo humano en el espacio y otros que requieren condiciones de menor gravedad a la Tierra. No siempre han funcionado de la forma en que lo hacen actualmente.
Primeras estaciones espaciales nacionales
La primera estación espacial de la historia salió al espacio en 1971. Salyut 1 era de origen soviético. Su órbita se mantuvo a 200 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre. Ahí se mantuvo por seis meses.
Entre 1971 y 1982 la ex Unión Soviética (hoy Federación Rusa), envió al espacio nueve estaciones espaciales. Dos de ellas fueron de control militar y cinco de ellas civiles.
Las primeras estaciones espaciales duraban poco tiempo en órbita. En 1980 Salyut 6 consiguió un récord de permanencia en el espacio de 185 días. Por su parte, Salyut 7 en 1984 obtuvo un récord por una misión que duró 237 días.
En 1973 Estados Unidos colocó su primera estación espacial en órbita. Su nombre fue Skylab y permaneció en órbita hasta 1979. Durante su periodo de operaciones se realizaron cuatro misiones, la última terminó en 1974.
En 1986 la Unión Soviética lanzó al espacio una de las estaciones espaciales más emblemáticas de la historia, la Mir. Fue la primera en la historia que consiguió ser habitable de forma estable.
La Mir permaneció en el espacio hasta 2001 cuando tuvo un reingreso controlado a la atmósfera para caer sobre el Océano Pacífico. Para entonces había comenzado una nueva era de las estaciones espaciales.
La EEI y la era de la cooperación internacional
En 1998 entró en órbita el primer módulo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Zarya, de origen ruso fue el inicio de un programa que se mantiene hasta hoy en donde distintas naciones colaboran.
La Estación Espacial Internacional ha permanecido un cuarto de siglo en órbita terrestre. Se mantiene a una altura promedio de 400 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre.
En esta estación espacial colaboran distintas agencias espaciales. Aquí colaboran Roscosmos (Rusia), la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (Estados Unidos), la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Viaja a 28,000 kilómetros por hora. Pesa casi 500 toneladas. Su tamaño es parecido al de un estadio de futbol. Lo más importante, ha demostrado que la cooperación internacional permite avances significativos en la ciencia y la tecnología.
Al inicio los tripulantes compartían todo el equipo. En 2003 se comenzó a cobrar el uso de equipo ruso. Esto llevó a que para 2005 Estados Unidos tomara acciones similares con su equipo en la EEI.
¿Volver al espacio en solitario?
En los últimos años se han propuesto nuevos proyectos de estaciones espaciales. A diferencia de la EEI se trata de propuestas nacionales, nuevamente. En 2011 China lanzó al espacio su primera estación espacial.
Tiangong-1 tuvo tres misiones espaciales. Desde 2016 se perdió el control sobre ella y en 2018 reingresó a la atmósfera para caer sobre el Océano Pacífico.
En 2021 China volvió a colocar una estación espacial Internacional en órbita. Su nombre nuevamente es Tiangong y para 2023 se anunció que ampliaría su tamaño a seis módulos. Se estima que su vida útil será de 15 años.
A principios de 2023 Rusia fijó la fecha para lanzar una nueva estación espacial propia. En 2027 se desplegará la Estación Orbital Rusa. Previamente se había anunciado que la Federación Rusa se separaría de la Estación Espacial Internacional a partir de 2024.
Aunque los logros de la colaboración internacional han sido muchos. En los últimos años se han propuesto proyectos unitarios nuevamente. Como ocurría al principio de la era de la exploración espacial.
Las condiciones son muy diferentes. En la década de 1970 existía una confrontación indirecta entre las dos grandes potencias de la época. La competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética impulsó el rápido desarrollo de la tecnología espacial.
Ahora no sólo existen agencias espaciales nacionales, también hay empresas privadas que compiten por logros espaciales. Proyectos como hoteles espaciales aún están lejos de concretarse pero existen en la lista de cosas por hacer en algunos competidores espaciales.
En los próximos años veremos los resultados de una nueva era en las estaciones espaciales. Ahora no se buscan únicamente fines científicos sino también de explotación comercial.
Fuentes
Estaciones espaciales para la historia
La Estación Espacial Internacional: descubre sus secretos
China duplicará el tamaño de su estación espacial, que ofrece como alternativa a la ISS de la NASA