¿Cómo obtuvo el planeta rojo su color?
25 febrero, 2025
Marte es recordado por el color rojo que caracteriza su superficie. Un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature Communications sigue el rastro de la coloración de nuestro planeta vecino.
Los resultados apuntan a la época en que el agua marciana estaba ampliamente difundida. Se llegó a esta conclusión combinando datos provenientes de dispositivos de exploración marciana tanto de la ESA como de la NASA.
El recorrido químico que llevó al rojo
Marte es fácil de reconocer en el cielo nocturno por su tono rojizo. Después de varias misiones de exploración en este planeta, se sabe que esto se debe al polvo formado con minerales de hierro. Se trata de óxidos y debieron formarse ya sea por el contacto con el oxígeno del aire o con el agua.
El óxido de hierro ha pasado por un proceso de miles de millones de años. En ese tiempo se ha degradado y dispersado por todo Marte gracias al viento. Todavía hoy continúa ese proceso.
Los óxidos de hierro cuentan con una amplia gama de posibilidades. La combinación química exacta que formó los de Marte parece estar vinculada con el periodo en que el planeta rojo tenía condiciones más aptas para ser habitable.
Previamente se creía que los óxidos de hierro de la superficie de Marte se habían formado en condiciones secas. Esto a partir de datos aislados de las observaciones desde el espacio. De ser así, los óxidos que dan color al planeta rojo tendrían su origen en un mineral conocido como hematita.
De ser así, la hematita se habría formado poco después del período húmedo de Marte. En cambio, el estudio que tiene como primer firmante a Adomas Valantinas del Instituto de Física de la Universidad de Berna, hizo un nuevo análisis de los datos y realizó pruebas experimentales que apuntan en otra dirección.
Los resultados indican que no se trata de hematita sino de ferrihidrita. Este mineral se forma habitualmente en presencia de agua fresca. Así que el proceso de formación debió comenzar cuando Marte tenía una gran cantidad de agua disponible en su superficie.
“Estábamos tratando de crear una réplica del polvo marciano en el laboratorio usando diferentes tipos de óxido de hierro. Encontramos que la ferrihidrita mezclada con basalto, una roca volcánica, se ajusta mejor a los minerales vistos por las naves espaciales en Marte”, explica en un comunicado de la ESA Valantinas.
El investigador señala que aunque el planeta rojo sigue siendo rojo, la comprensión que tenemos sobre cómo llegó a serlo ha cambiado. Ahora tenemos una nueva perspectiva sobre el proceso que lo llevó a ser así y es mucho y el motivo es mucho más antiguo.
Para la investigación, los investigadores recurrieron a una máquina trituradora que obtuvo un polvo de grano realista con un tamaño equivalente a la centésima parte de un cabello humano. Posteriormente lo analizaron con técnicas similares a las que usan las naves espaciales que exploran Marte para hacer comparaciones.
La ferrihidrita fue el mineral que se ajustó mejor a los resultados de la prueba. Los datos para hacer las comparaciones provienen de distintas fuentes.
Los datos obtenidos por Mars Express permiten conocer los minerales presentes en la superficie de Marte. De ahí se reconoce que las regiones más polvosas del planeta contienen minerales ricos en agua.
Por su parte, el Orbitador de Rastro de Gaes (TGO) tiene la capacidad de observar la misma región bajo diferentes ángulos y condiciones de iluminación. Esto permitió a los investigadores conocer la composición y tamaño del polvo para recrearlo de la forma más realista posible.
Por otro lado, los datos que a lo largo de los años han obtenido las misiones de la NASA también ayudan a confirmar la presencia de ferrihidrita. Los datos que se usaron en este caso provienen de las misiones Mars Reconnaissance Orbiter, Curiosity, Pathfinder y Opportunity.
Los investigadores confían en que las muestras que no se han analizado todavía permitirán estudiar con más detalle la historia del rojo en la superficie marciana. En este momento el rover Perseverance tiene varias muestras que viajarán en un futuro no muy lejano hacia la Tierra. También el rover Rosalind Franklin de la ESA aportará datos valiosos en el futuro.