¿Cómo se formó el agujero de gravedad en el océano índico?
4 julio, 2023
Diferentes medios han hablado en los últimos días sobre el “agujero de gravedad” al sur de la India. Se describe sus características y se resalta lo “enigmático” del fenómeno.
Sin embargo, existen explicaciones científicas sobre cómo se formó. Un artículo publicado a principios de mayo de este año por la revista científica Geophysical Research Letters lo relaciona con un antiguo océano.
Un “agujero de gravedad” en un planeta irregular
Quizá ya has leído sobre el “agujero de gravedad”. Se ubica a 1,200 kilómetros al suroeste del extremo sur de la India. Abarca más de 3 millones de kilómetros cuadrados.
La gravedad es muy baja en comparación con otros puntos del planeta. Esto provoca que el nivel del Océano Índico en esta región sea 106 metros más bajo que el promedio mundial. Aún así, la inmersión no es visible en la superficie.
La Tierra no tiene una forma esférica perfecta. Por el contrario, tiene muchas irregularidades como el achatamiento en los polos. Algunos comparan su forma con la de una papa debido a este detalle. Una de las consecuencias es que la gravedad no es exactamente igual en cada parte de la superficie.
Alrededor de nuestro planeta la gravedad varía de intensidad. Uno de los dispositivos que se ha diseñado para medir estas variaciones es el Explorador de Campo Gravitatorio y Estado de Estabilidad en la Circulación Oceánica (GOCE, por sus siglas en inglés) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Tanto las mediciones locales hechas con sensores terrestres como las satelitales que hacen dispositivos como GOCE, permiten estudiar las variaciones. Gracias a la combinación de datos se puede reconocer su influencia descartando otras variables como el viento y la marea. Con esto se forma la visualización que se conoce como el “geoide global”.
El “agujero de gravedad” del que se ha hablado mucho últimamente se conoce con el nombre de “baja en el geoide del Océano Índico” (IOGL). Es la anomalía gravitacional más prominente en el planeta.
La historia de IOGL
IOGL fue descubierto en 1948. La medición original se hizo desde un sensor instalado en un barco alemán. El geofísico Felix Andries Vening Meinesz estaba a cargo del estudio. Desde otros barcos y también desde satélites se ha confirmado la anomalía.
Los investigadores del estudio publicado recientemente decidieron buscar una explicación histórica. La formación de ese “agujero de gravedad” fue consecuencia de procesos geológicos, así que había que reconstruir los escenarios posibles.
El estudio fue realizado por un par de investigadores del Instituto Indio de Ciencias (IIS). Debanjan Pal es investigador de geodinámica computacional. Attreyee Ghosh es geofísica y se enfoca en la dinámica de la litósfera y el manto.
Pal y Ghosh compararon más de una docena de modelos computacionales sobre cómo se formó esta región en los últimos 140 millones de años. Los modelos siguieron los movimientos de las placas tectónicas en los alrededores. Cada modelo usó variables diferentes de convección y material derretido en el manto.
Los investigadores encontraron una coincidencia entre la estructura distintiva del manto y una perturbación adyacente bajo África. La gran provincia de baja velocidad de corte (LLSVP) es mejor conocida como la “Mancha africana”.
“Lo que estamos viendo es que el material caliente y de baja densidad que viene de este LLSVP debajo de África está sentado debajo del Océano Índico y creando este bajo geoide”, explicó Ghosh al medio digital Scientific American.
Pal extiende la explicación. La “Mancha africana” probablemente se formó en el manto profundo a partir de las “losas de Tetis”. El Océano de Tetis se ubicó entre los supercontinentes Laurasia y Gondwana hace más de 200 millones de años. Los investigadores creen que las “losas de Tetis” son remanentes del suelo oceánico de este antiguo océano.
Tanto África como India fueron parte de Gondwana. Cuando India se desplazó al norte del Océano de Tetis formó el Océano Índico, aproximadamente hace 120 millones de años.
“Las columnas [de roca fundida] surgen cuando las losas subducidas pertenecientes al viejo océano Tetis se hunden dentro del manto y alcanzan el límite del manto central”, describe Pal.
“También mostramos que las estructuras del manto circundante juegan un papel en dar lugar a esta baja, además de estas columnas”, agrega el investigador.
La explicación que se da considera que la anomalía al sur de la India probablemente tomó su forma actual hace 20 millones de años. En ese momento las columnas comenzaron a extenderse en el manto superior.
Para Pal, la baja en el geoide se disipará “cuando las anomalías de temperatura que causan esta baja se desplacen lejos de la ubicación actual del geoide”. Como todo proceso geológico, tomará mucho tiempo, más del que este par de investigadores tendrá para confirmarlo.