¿Cómo se ve un eclipse anular desde las ondas de radio? Copiar al portapapeles

El 14 de octubre de 2023 un eclipse anular acaparó la atención de Estados Unidos y sus países vecinos, entre ellos México. Muchos observamos el evento astronómico con todo tipo de instrumentos.

Un equipo de investigadores del Centro de Investigación Solar-Terrestre del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (NJIT-CSTR, por sus siglas en inglés) decidió hacer una observación muy especial. Recurrieron a la longitud de ondas de radio para registrar el fenómeno.

Un eclipse que se percibe sin luz

Lo primero que imaginamos al pensar en un eclipse es la obstrucción del paso de la luz de un objeto celeste hacia nosotros; puede ser el Sol o la Luna. Sin embargo, la luz visible no es la única posibilidad para percibir un evento astronómico.

El mayor atractivo del eclipse del 14 de octubre era que buena parte del territorio continental de Estados Unidos vería un anillo de fuego alrededor de la Luna. Este efecto se produce por la distancia entre la Tierra y la Luna; nuestro satélite se encontraba muy cerca como para cubrir por completo el disco solar.

Los observadores que se encontraban en la ruta de paso de la Luna pudieron apreciarlo alrededor de cinco minutos. Las observaciones que se hicieron desde las ondas de radio duró aproximadamente una hora.

Para sus observaciones el grupo de investigación recurrió al Observatorio del Conjunto de Ondas Largas del Radio Observatorio del Valle de Owens (OVRO-LWA). Este observatorio obtiene financiamiento de la Fundación Nacional de Ciencia. Desde ahí observaron las ondas de radio que emanaban de la corona solar.

“Para finalmente ver un eclipse de 'anillo de fuego' de esta manera fue espectacular... no hemos visto esta calidad de imágenes de radio del Sol antes”, menciona en un comunicado Dale Gary. Él es profesor de física en NJIT-CSTR y coinvestigador en el proyecto OVRO-LWA.

Este tipo de observación cuenta con la ventaja de no percibir la luz visible. “Normalmente no podemos ver la corona desde el suelo excepto durante un eclipse total, pero ahora podemos verla todo el tiempo con OVRO-LWA. Este eclipse lo hace mucho más dramático”, señala Gary.

Un detalle importante para esta observación es que el Valle de Owens no se encontraba en la ruta del eclipse. A través de la luz visible no habría sido posible apreciar el fenómeno astronómico. Sin embargo, desde las ondas de radio esta limitación desaparecía. 

“En cuanto a la ciencia, esta es una oportunidad única para estudiar la corona extendida del Sol con la resolución más alta posible en estas longitudes de onda, aprovechando la extremidad de la luna como un 'filo de cuchillo' en movimiento para aumentar la resolución angular efectiva”, explica Bin Chen. Él es profesor asociado de física en NJIT-CSTR y dirigió el procesamiento y reducción de datos.

OVRO-LWA es un proyecto multi institucional dirigido desde el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Cuenta con 352 antenas con las que se pueden probar ondas de radio entre ~20-88 megahertz.

Esta capacidad permite observaciones completamente distintas a lo que estamos acostumbrados. Tiene un rango casi dos veces más grande que el disco solar visible.

El próximo eclipse que será visible en Estados Unidos ocurrirá el 8 de abril de 2024. Este será total y ofrece una nueva oportunidad de observación para los investigadores que recurren a las ondas de radio.

“Estas imágenes de eclipse sirven como prueba de concepto para este esfuerzo. Los productos de datos sin precedentes que vienen pronto abrirán nuevas oportunidades para el descubrimiento en la astronomía solar y los estudios de meteorología espacial”, anuncia Chen.