¿Cómo vivirá Cassini sus últimos días?
9 diciembre, 2017
Por: Alejandra Almed
Es momento de decirle adiós a una de las sondas más especiales de todos los tiempos, que marcó un antes y un después en la historia de la conquista del espacio.
A un mes de cumplir 20 años en el espacio, este próximo 15 de septiembre, la misión Cassini realizará una maniobra suicida y pasará de ser una sonda terrestre a ser parte de Saturno para siempre. Cassini entrará a la atmosfera del planeta para quemarse y vaporizarse, y así no dejar restos contaminantes en el sistema saturnino.
Se espera que el día del destino final, 8 de los 12 instrumentos a bordo de Cassini se conecten con la Tierra. El espectrómetro de masas de iones y neutrones de la nave (INMS, por sus siglas en inglés) realizará el muestreo directo de la composición atmosférica, que revelará la formación y evolución del planeta gaseoso. Otros instrumentos también harán observaciones detalladas de las auroras, la temperatura y los vórtices polares.
La cámara de imágenes de la sonda se mantendrá apagada durante la inmersión final, no sin antes ver un día antes y por ultima vez, el sistema de Saturno.
NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
El 11 de septiembre Cassini se acercó por última vez a Titán y con un “beso de despedida” la luna más grande del planeta gaseoso le dio el impulso necesario para bajar su velocidad y que poco a poco fuera perdiendo altura hasta que termine rozando con la atmósfera del planeta.
El 14 de septiembre, la cámara de Cassini tomará su ultima fotografía al Señor de los Anillos, despidiéndose sobre todo de las dos lunas que tanto nos dieron de qué hablar. Así mismo capturará los polos del planeta y los anillos.
Este mismo día, a las 5:45pm EDT (2:45 p.m. PDT) Cassini encenderá su antena y la dirigirá hacia la Tierra para mandar los últimos datos capturados durante su mortal descenso. La comunicación continuará hasta el final de la misión.
El 15 de septiembre, la inmersión final comienza: la nave emprenderá un rodaje de 5 minutos para posicionar el INMS y hacer un óptimo muestreo atmosférico para que casi en tiempo real transmita los datos a la Tierra.
A las 7:53 am EDT (4:53 am PDT) Cassini entrará a la atmosfera de Saturno, sus propulsores funcionarán al 10% de sus capacidades para mantener estabilidad direccional y que su antena continúe apuntando hacia el planeta Tierra y se sigan transmitiendo todos los datos.
Un minuto más tarde, a las 7:54 am EDT (4:54 am PDT), los propulsores estarán al 100% de sus capacidades. Las fuerzas atmosféricas abrumarán esta capacidad y se mantendrá el control de la orientación de la nave. A unos 1,510 km por encima de las nubes de Saturno, la antena perderá contacto con la Tierra, la comunicación cesará y será entonces que después de casi dos décadas la misión llegue a su fin. Momentos después, Cassini entrará al planeta como un meteoro.
Sin nada que agregar, este fatal momento concluye un ciclo de exploración espacial.
Gracias Cassini por darnos la esperanza que necesitábamos: ¡tal vez no estamos solos!