Curiosity graba un día marciano desde el amanecer hasta el ocaso
29 diciembre, 2023
El 8 de noviembre el rover Curiosity no se desplazó; sin embargo, sus actividades continuaron. Desde su posición fija capturó el avance del sol durante el día marciano.
Durante 12 horas capturó imágenes que ahora forman parte de una animación publicada por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). En ellas se observan los cambios en su sombra durante el día marciano.
Un día en el planeta rojo
Curiosity cumplía su día marciano número 4,002; a los días de este planeta también se les conoce como sol. Ese día el rover mantuvo su posición sin realizar movimientos.
Capturó imágenes que ahora forman parte de dos videos. El registro se hizo desde las Cámaras de Evasión de Riesgos, mejor conocidas como Hazcams.
Ese día ocurría una conjunción entre Marte y el Sol. Eso significa que el Sol se atraviesa entre la Tierra y Marte. Durante esos eventos existe el riesgo de interferencia en las radiocomunicaciones entre el rover y la Tierra. Por lo tanto se pausa el envío de comandos por algunas semanas.
Las instrucciones se enviaron antes que comenzara la conjunción. Usualmente las Hazcams se usan para detectar peligros potenciales para el rover como rocas o pendientes en el camino.
Como no habría otras actividades se dejó a las Hazcams fijas para observar el paisaje marciano. Se esperaba encontrar nubes o diablos de polvo (como se llama a un tipo de torbellino marciano) que dieran información sobre el clima marciano.
Al descargar las imágenes no se encontró ningún detalle climático de interés. Lo que sí obtuvieron fue una secuencia que registró el paso del tiempo en Marte. El periodo que abarca va de las 5:30 a.m. a las 5:30 p.m. hora local.
El primer video muestra la vista de la Hazcam frontal. En él se aprecia el sudeste de la cresta Gediz Vallis, un valle dentro del Monte Sharp. Desde 2014 Curiosity comenzó el ascenso de 5 kilómetros sobre la base de la montaña. Ahí se ubica el cráter Gale.
Durante el avance del día se reconocen diferentes partes del rover. Al amanecer se ve la sombra del brazo robótico de 2 metros que se va desplazando hacia la izquierda. Las ruedas emergen en ambos lados del borde de la imagen.
A la izquierda también se percibe un objetivo de calibración circular montado sobre el hombro del brazo robótico. El uso que le dan los ingenieros es para medir la precisión del espectrómetro de rayos X de partículas alfa. Este instrumento detecta elementos químicos en la superficie marciana.
Para medio día la cámara frontal cambió su exposición guiada por el algoritmo hacia un tercio de segundo. Para la noche el tiempo de exposición pasó a más de un minuto, esto provocó un tipo de ruido visual que se conoce como “pixeles calientes” que tiene forma de nieve que atraviesa la imagen.
El segundo video muestra la parte trasera del rover. Mira hacia el noroeste sobre las laderas del Monte Sharp hacia el cráter Gale. Desde ahí es visible la rueda trasera derecha del rover. También se ve la sombra del sistema de alimentación eléctrica de Curiosity.
Durante la imagen número 17 que forma el video aparece una pequeña mancha negra a la izquierda. Se trata de un rayo cósmico que golpeó el sensor de la cámara.
Los lentes de las Hazcams han funcionado por 11 años. Para procesar las imágenes fue necesario hacer algunas correcciones en los lentes de ángulo abierto.
Ahora los interesados en la exploración del planeta rojo pueden imaginar con mayor detalle un día en nuestro vecino. Eso sí, en blanco y negro.