Describen a nueva especie de tortuga cretácica Copiar al portapapeles

Hace 66.5 millones de años, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, vivió Hutchemys walkerorum. Los restos de esta tortuga de caparazón blando fueron encontrados en 1975 al suroeste de Dakota del Norte, en Estados Unidos.

Es una de las especies más antiguas que se conocen de este género. Recientemente, la descripción de esta especie se publicó en la revista científica Cretaceous Research. 

Una compañera de los dinosaurios

Hutchemys walkerorum vivió al mismo tiempo que especies famosas de dinosaurios como los Tiranosaurios o Triceratops. El descubrimiento de esta especie ayudará a la comprensión de la comunidad científica sobre las tortugas de caparazón blando, incluyendo los efectos que tuvo la extinción masiva en ellas. El equipo de investigadores fue dirigido por Steven Jasinski del Departamento de la Tierra y Ciencias Ambientales de la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad de Pennsylvania.

Hutchemys walkerorum pertenece a la familia de las plastomeninas del género Trionychidae. Este tipo de tortugas existen hoy en día, con algunas diferencias. Las Plastomeninas actuales tienen un plastrón más grande, robusto y fuertemente suturado que otras especies; el plastrón son los huesos que cubren el estómago y el área abdominal.

Se conocen restos de este tipo de tortugas de entre 80 y 50 millones de años de antigüedad. Esto abarca los periodos Cretácico y Paleogéneo. La época en que parece haber sido más abundante esta tortuga fue antes del cruce de ambos períodos. “Estamos empezando a obtener más información sobre este grupo extinto de tortugas y a entender mejor su evolución, incluyendo cómo lidiaron con la extinción masiva”, explica Jasinski.

La primera pista de esta especie fueron los huesos de la espalda de la tortuga, lo que llamaríamos el “caparazón”. Fue encontrado por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de los Apalaches que dirigieron Frank K. McKinney y John E. Callahan en la década de los 70. Ellos buscaban especímenes de Triceratops en el verano del 75. Los restos permanecieron en la Universidad Estatal de los Apalaches hasta 2013, cuando Andrew Heckert de aquella universidad comentó el descubrimiento con Jasinski, quien era estudiante de maestría en la Universidad Estatal del Este de Tennessee.

El estudio continuó cuando Jasinskin realizó su doctorado en Pennsylvania. El estudio determinó que pertenece al género Hutchemys, del oeste americano. Este hallazgo pertenece a una época previa a la extinción masiva de finales del Cretácico. “Con este estudio obtenemos más información sobre los ganadores y perdedores durante el cataclismo que terminó con la Era de los Dinosaurios”, menciona Peter Dodson de la Escuela de Medicina Veterinaria y de Artes y Ciencias de la Universidad de Pennsylvania, quien colaboró en el estudio.

La descripción de los restos de esta especie permitió la comparación con otras del mismo género. Así, es posible dar seguimiento a su proceso evolutivo. Los investigadores reconocen a una nueva subfamilia de las trionychidae que recibe el nombre de Kuhnemydinae. El rastro que siguieron Jasinski y sus colegas indica que estas especies fósiles se originaron en Asia, posteriormente emigraron a Norteamérica en el Cretácico tardío. La investigación también llevó a la creación de una nueva subfamilia llamada Chitrainae, a la que pertenecen las tortugas de caparazón suave actuales como la tortuga india de caparazón blando de cabeza estrecha y la tortuga de Swinhoe, ambas habitantes de Asia.

El nombre de la tortuga se debe a Greg y Susan Walker, quienes crearon el fondo que lleva su nombre y permitió que se realizara la investigación. Este fondo ha permitido estudiar diferentes especies de dinosaurios, tortugas, perros y mamíferos carnívoros. Ahora que se ha publicado la descripción de esta tortuga de caparazón blando tenemos una nueva pieza en el rompecabezas evolutivo. Aún faltan muchos detalles por conocer sobre los sobrevivientes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios pero tenemos la pista de Hutchemys walkerorum.