Describen a un ancestro de los delfines del Oligoceno Copiar al portapapeles

Un depósito de fósiles en el estado de Washington, en Estados Unidos, conservó los restos de un ancestro de los delfines actuales. Ahí se encuentran vestigios con edades de entre 26.5 y 30.5 millones de años.

Olympicetus thalassodon es un punto intermedio entre las ballenas primitivas y los delfines actuales. Vivió aproximadamente hace 28 millones de años.

Una pieza más para comprender la evolución de los delfines

Olympicetus thalassodon no sería visualmente tan diferente a los delfines actuales. Fue una ballena dentada que habitó la costa del pacífico hace 28 millones de años; pertenece al Oligoceno que es una escala de tiempo geológico, la tercera del Paleógeno.

La descripción de esta especie se publicó recientemente en la revista científica PeerJ Life and Environment. El primer firmante es el paleontólogo de orígen puertorriqueño Jorge Velez-Juarbe del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC).

En el mismo artículo se describe a dos odontocetos más. Todos los fósiles que se usaron para el estudio se encontraron en el depósito llamado Formación Pysht, sobre la Península Olímpica, en el estado de Washington.

“Olympicetus thalassodon y sus parientes cercanos muestran una combinación de características que realmente los distingue de cualquier otro grupo de ballenas dentadas”, señala al medio electrónico Eurekalert El Doctor Velez-Juarbe, quien es Curador Asociado de Mamíferos Marinos en NHMLAC.

Olympicetus thalassodon tiene varias características únicas. Sus dientes tenían cúspides múltiples. Su cráneo es simétrico. La posición delantera de las fosas nasales permite reconocerla como una especie intermedia entre las ballenas arcaicas y los delfines como los conocemos.

El estudio que se realizó para describir a Olympicetus thalassodon lo reconoce como parte de la familia Simocetidae. A este grupo se le conoce únicamente en el Pacífico Norte. Es uno de los primeros grupos divergentes de ballenas dentadas.

Simocetidae es una familia con integrantes que nos parecerían extraños. Se les ha encontrado en la Formación Pysht e incluye a seres como plotopteridos (un grupo de aves no voladoras similares a los pingüinos) o los desmostílidos (parientes primitivos de las focas, morsas y ballenas barbadas).

Las grandes diferencias entre los integrantes de la familia incluyen tamaño, forma de los dientes y estructuras alimentarias. Esto lleva a pensar que tenían diferentes preferencias en presas y distintos métodos para atraparlas.

“Los dientes de Olympicetus son verdaderamente raros, son lo que llamamos heterodontes, lo que significa que muestran diferencias a lo largo del dentífrico”, explica el Doctor Velez-Juarbe. “Esto se destaca contra los dientes de odontocetos más avanzados cuyos dientes son más simples y tienden a verse casi igual”, complementa.

Un detalle más que falta por reconocer en estas ballenas dentadas tempranas es si tenían la capacidad de ecolocalización como las actuales. En un estudio anterior se sugería que los recién nacidos pueden escuchar sonidos ultrasónicos. Falta explorar los huesos de oídos de especímenes jóvenes y adultos para comprobar si esto cambiaba a lo largo de sus vidas.