Descubren 219 posibles exoplanetas
28 mayo, 2019
Entre el 2009 y el 2013, el Telescopio Espacial Kepler buscó posibles planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Los resultados finales fueron revelados hoy (19 de junio de 2017) por la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).
concepción artística muestra la nave espacial Kepler. Crédito de la imagen NASA / Ames / JPL-Caltech
Desde su último reporte, la NASA anunció el descubrimiento de 219 nuevos candidatos a exoplanetas; incluyendo 10 que son de tamaño similar a la Tierra y que se encuentran dentro de la llamada “zona habitable” de su estrella: la zona donde las condiciones son las correctas para que pueda existir agua líquida sobre su superficie.
Entre ellos está KOI 7711.01, un mundo 30% más grande que la Tierra, que orbita una estrella como el Sol a 1,700 años luz de distancia.
Estos nuevos 219 candidatos elevan el total de posibles exoplanetas a 4,034, de los cuales 2,335 ya han sido confirmados. Los 10 nuevos mundos de tamaño similar al nuestro, elevan a 50 el número de este tipo de planetas encontrados (30 de ellos confirmados).
El catálogo exoplanetario
Los primeros cuatro años de la misión se centraron en una franja del cielo de la constelación de Cygnus (el Cisne). En esta pequeña región de nuestra Vía Láctea, Kepler buscó planetas en más de 200,000 estrellas, a través del método de tránsito: El telescopio rastrea las estrellas durante largos periodos de tiempo para que los científicos puedan identificar destellos ligeros, lo que podría sugerir la presencia de un planeta.
Pero la observación también reveló una sorprendente división entre mundos pequeños. Mientras que los investigadores pensaban que el tamaño de la mayoría de los exoplanetas variaba entre la Tierra y Neptuno, encontraron una división aún más marcada.
Existen los similares a la Tierra, que son planetas rocosos con atmósferas delgadas, de aproximadamente 1.75 veces el tamaño de la Tierra y los llamados mini-Neptunos, que forman densas bolas de gas de 2 a 3.5 veces el tamaño de nuestro planeta.
En palabras de Benjamin Fulton, investigador en la Universidad de Hawaii, en Manoa, "Descubrir dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que los mamíferos y los lagartos pertenecen a dos ramas distintas de un árbol genealógico”
Por razones que aún se desconocen, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles saltar esa brecha y unirse a la población de aquellos mini-Neptunos.
¿Alguno con posibilidad de vida?
Del total de los 4,034 posibles mundos orbitando estrellas más allá de nuestro Sol, al menos 30 de ellos lo hacen dentro de la “zona habitable”: una región que no es demasiado caliente ni demasiado fría para que brote agua líquida sobre su superficie.
Como el agua es un ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos, nada nos impide soñar con encontrarla en alguno de estos lejanos mundos.
Mientras tanto, Kepler continúa buscando planetas en diferentes regiones del espacio. Con el lanzamiento del satélite Transiting Exoplanet Survey (TESS) y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) en el 2018, la lista de planetas fuera de nuestro Sistema Solar seguirá creciendo, con ella el número de “Tierras” en nuestra galaxia, y por supuesto, la posibilidad de responder la tan obligada pregunta de si estamos solos en el universo.