Descubren respiraderos hidrotermales bajo el Océano Pacífico
25 julio, 2022
Bajo el Pacífico existe un eje hidrotermal bien conocido, sin embargo, este gran océano aún tiene mucho espacio por explorar. Recientemente, un equipo de investigadores localizó una región donde existen respiraderos hidrotermales activos que se encuentran fuera del eje conocido.
Este hallazgo ayudará a comprender mejor la dinámica térmica de nuestro planeta, así como las comunidades de seres vivos que viven en este tipo de hábitats.
Explorando las profundidades del Pacífico
El océano profundo no es un área en la que suela buscarse respiraderos termales. De ahí la importancia de investigaciones como la que se coordinó desde la Universidad de Lehigh en Pensilvania, Estados Unidos. El área estudiada se encuentra a 750 metros de la dorsal del Pacífico oriental, 7 kilómetros separan a estos respiraderos de los que pertenecen al eje. Su distancia respecto al continente es de aproximadamente a 200 millas, respecto a las costas del Pacífico mexicano, equivalente a 322 kilómetros.
A esta región con actividad hidrotermal se le dio el nombre de YBW-Sentry. Se ubica a 2 mil 550 metros de profundidad. Su tamaño es similar a la de un campo de fútbol; casi el doble de los respiraderos hidrotermales activos más cercanos de la región. Las chimeneas de esta zona tienen una forma similar a los candelabros y su altura es comparable a la de un edificio de tres pisos. Es actualmente el espacio más grande con actividad hidrotermal entre los grados 9 y 10 norte.
Los respiraderos hidrotermales se encuentran en todo el mundo, comúnmente cerca de sitios con actividad volcánica. Las crestas de los sistemas montañosos son el lugar en donde suelen aparecer. Su funcionamiento es similar al de las aguas termales de la superficie.
La actividad del magma provoca rupturas en la corteza, conforme se separan las placas surge magma que al enfriarse crea rocas nuevas. Mientras tanto el agua de mar se filtra entre esas rocas. Finalmente, los respiraderos hidrotermales expulsan líquido rico en minerales que se calienta en el fondo marino.
El equipo de investigadores recolectó muestras de líquido de las chimeneas. Se realizaron análisis geoquímicos para conocer sus características y conocer la temperatura a la que se formaron; temperaturas muy altas indicarían una erupción inminente. También instalaron instrumentos para medir la temperatura sobre las chimeneas de forma constante durante más de 2 años, entre 2018 y 2021. Los investigadores siguieron de cerca a nueve respiraderos del área.
Para el estudio se recurrió a dispositivos especiales. Se usó un vehículo submarino autónomo (AUV) Sentry. Fue creado por el Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI), parte de la Instalación Nacional de Inmersión Profunda. De acuerdo con Ross Parnell-Turner, quien es geofísico en el Instituto Scripps de Oceanografía en California, esto permitió crear un mapa de alta resolución para identificar pequeñas características del fondo marino.
“Nos sorprendió que no solo el campo era muy activo, sino que es más grande en área y más caliente en temperatura de origen que cualquier otro campo de ventilación hidrotermal conocido a lo largo de esta porción de la subida del Pacífico Oriental que se ha estudiado durante los últimos 30 años”, explica Daniel J. Fornari, quien es geólogo marino en el WHOI y participó en el estudio.
Jill M. McDermott del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Lehigh, quien dirigió el estudio, explica que los vehículos submarinos autónomos han revolucionado la forma de mapear el fondo oceánico. Los mapas creados con AUV usan técnicas sofisticadas, similares a las que se usan para mapear la superficie.
“Muy pocas áreas en el océano profundo han sido cartografiadas en alta resolución usando tecnologías de inmersión profunda”, comenta Parnell-Turner. “Sin embargo, se pueden hacer grandes descubrimientos mediante la recolección de batimetría cerca del fondo utilizando UAV”, agrega el investigador. “El trabajo de mapeo proporciona una imagen detallada del fondo marino para que podamos monitorear y cuantificar los cambios que ocurran cuando la próxima erupción volcánica ocurra a lo largo de esta porción del eje de la cresta del Pacífico Oriental”, explica McDermott.
Los autores sugieren que este hallazgo de respiraderos hidrotermales fuera de la región conocida motive a otros a seguir explorando las profundidades del océano.
Quedan muchas características geológicas, geoquímicas y biológicas por descubrir, de acuerdo con McDermott. La comprensión sobre la forma en que funciona nuestro planeta aún requiere encontrar muchas otras piezas.
Fuente: ScienceDaily