Descubren volcán gigante en el ecuador marciano Copiar al portapapeles

El nuevo volcán había sido registrado desde el paso de la sonda espacial Mariner 9 en 1971. A partir de entonces los satélites que orbitan el planeta rojo lo habían observado pero pasaba desapercibido.

El volcán gigante se ubica al este de la provincia volcánica de Tharsis, cerca del ecuador de Marte. Sin embargo, se encuentra profundamente erosionado y no había sido posible reconocerlo.

Un nuevo volcán gigante en Marte

El anuncio se dio durante la conferencia número 55 de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas. También se señala que es posible que ahí haya una capa de hielo glaciar enterrado.

El volcán había pasado desapercibido a simple vista por décadas a pesar de encontrarse en una región icónica de Marte. Se encuentra cerca del límite del Noctis Labyrinthus, un laberinto fuertemente fracturado y el Valles Marineris, reconocible por sus cañones monumentales.

Se le ha dado el nombre provisional de “Noctis volcano”. Sus coordenadas son 7° 35' sur, 93° 55' oeste. Alcanza una elevación de 9,022 metros y se extiende por un ancho de 450 kilómetros.

Tanto el tamaño como las modificaciones complejas que se observan son indicios de que mantuvo actividad por un periodo prolongado. Al sur de este volcán se encuentran partes delgadas con un depósito reciente que podría alojar hielo glaciar todavía.

Este nuevo descubrimiento se convierte en un punto de interés para la investigación científica. Es una nueva ubicación que permitirá comprender mejor la evolución geológica de Marte. También es un espacio privilegiado para la búsqueda de vida.

“Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado”, relata en un comunicado el Doctor Pascal Lee quien aparece como primer firmante del estudio.

Pascal Lee es científico planetario en el Instituto SETI (siglas en inglés de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). También pertenece al Instituto Marte del Centro de investigación Ames de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).

Fueron varias las pistas que llevaron a los investigadores a reconocer el volcán. La cumbre central está delimitada por mesas elevadas que forman un arco que alcanzan una altura regional y cuesta abajo alejada de la cumbre.

Las laderas exteriores se extienden a 225 kilómetros de distancia hacia distintas direcciones. Al centro de la estructura se reconocen los restos de una caldera. Además, en diferentes áreas del perímetro de la estructura se reconocen flujos de lava, depósitos piroclásticos y depósitos de minerales hidratados.

“Esta zona de Marte es conocida por tener una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo tramo de la historia marciana. Desde hace mucho tiempo se sospechaba de un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede no ser demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí”, señala Sourabh Shubham, quien participó en el estudio.

“En algún sentido, este gran volcán es un arma humeante muy buscada”, comenta Sourabh Shubham, quien es estudiante de posgrado en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland.

También se encontró un área con depósitos volcánicos que abarca 5 mil kilómetros cuadrados en el perímetro. Este terreno presenta marcas similares a ampollas que se interpretan como "conos desarraigados", que son montículos formados por la ventilación de vapor explosivo o la hinchazón de vapor después que los materiales volcánicos se acercan a una superficie rica en agua o hielo.

La historia de este volcán gigante es compleja. Posiblemente es una combinación de fracturas, erosión termal y glaciar. Los investigadores lo interpretan como un amplio escudo formado por acumulaciones de capas de materiales piroclásticos, lavas y hielo.

Conforme se desarrollaron las fracturas y fallas las lavas se elevaron en diferentes partes del volcán. Entre las consecuencias estuvieron la erosión térmica y la eliminación de grandes cantidades de hielo enterrado, así como el colapso de secciones enteras del volcán.

Las glaciaciones posteriores continuaron el proceso de erosión. Eso formó cañones en la estructura actual del volcán. El glaciar de reliquia que se conserva podría ser parte de la última glaciación que vivió el volcán.

“Noctis volcano” es un descubrimiento que orientará mucha de la investigación futura sobre Marte. Se descubrió con datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 and 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. También se tomaron datos de Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Además se recurrió a datos abiertos de NASA Planetary Data System, Mars Quickmap, Mars Trek y Google Mars online. Ahora que se ha ubicado el nuevo volcán seguramente habrá más misiones en el futuro y nuevos datos para conocerlo mejor.