Despegó DART, un dispositivo de defensa planetaria Copiar al portapapeles

Hollywood ya nos ha mostrado que los asteroides pueden ser una amenaza para la Tierra. Aunque la posibilidad de que uno se acerque suficiente a la Tierra para provocar algún daño aún es lejana, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya se prepara. DART es una misión espacial que probará las posibilidades para desviar un objeto que viaja por el espacio. Si funciona, será la primera ocasión en la historia en que nuestra especie altere la trayectoria de un objeto en nuestro sistema solar. 

Una nave con el objetivo de chocar

A diferencia de lo que hemos visto en películas, destruir un asteroide no es tan sencillo. Lo que hará DART es menos espectacular, aunque no por eso menos complicado. Su objetivo es acercarse a Didymos. Este asteroide viaja junto con un pequeño satélite llamado Dimorphos. La misión espacial que salió recientemente buscará golpear al asteroide más pequeño para desviar su trayectoria. 

El nombre de la misión es Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble, sus siglas en inglés son DART, que se puede traducir como dardo. Despegó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La hora de despegue fue la 1:21 am hora del este, equivalente a las 12:21 am del centro de México. Para septiembre de 2022 habrá llegado a su destino.

Dentro de nuestro sistema solar existen algunos objetos cercanos a nuestro planeta. Se les conoce como NEOs, por su nombre en inglés (Near Earth Object). Este grupo se compone por cometas y asteroides. Sus órbitas se acercan hasta 48 millones de kilómetros de la Tierra. Para distintas instituciones que estudian el espacio, entre ellas la NASA, estos objetos podrían representar un peligro en algún momento. De ahí que se prepare un plan de defensa planetaria.

El terreno de experimentación para estos planes de defensa planetaria será Didymos. El nombre del asteroide significa “gemelo” en griego, su diámetro es de 780 metros. Junto a él viaja otro asteroide más pequeño que funciona como un satélite o luna. El nombre de este segundo objeto es Dimorphos, que significa “dos formas” y su diámetro es de 160 metros. DART provocará un “impacto cinético” al chocar con Dimorphos a 6.6 kilómetros por segundo. 

La misión está a cargo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y la NASA. El sistema binario de asteroides fue descubierto hace dos décadas por Kleomenis Tsiganis, quien es científico planetario por la Universidad Aristóteles de Tesalónica y participa en el equipo de la misión DART. Para el impacto se usará una cámara y un software que permitirá a la nave ubicarse y elegir el punto de impacto. 

“DART solo cambiará el período de la órbita de Dimorphos en una pequeña cantidad. Y realmente eso es todo lo que se necesita en caso de que se descubra un asteroide con mucha anticipación”, explica Kelly Fast, quien trabaja en la oficina de coordinación de defensa planetaria de la NASA. Mientras DART tiene una longitud de 19 metros, Dimorphos con sus casi 160 metros equivale a casi la mitad de la longitud de la Torre Eiffel. No será un impacto destructivo pero será capaz de hacer un movimiento significativo.

De acuerdo con la NASA, no se conocen asteroides con capacidad para chocar con la Tierra en los próximos 100 años. Sin embargo, si esto llega a ocurrir, los resultados serían devastadores. Aquellos con un diámetro de 300 metros o más serían capaces de destruir un continente entero. Los mayores a 1 kilómetro afectarían a todo el planeta. Por ahora el mayor riesgo de que un impacto de este tipo ocurra proviene de 2009FD, que tiene un 0.2% de probabilidades de chocar con la Tierra en el año 2185. Mientras tanto, los planes de defensa planetaria ya se están desarrollando.