Detectan a un tercer candidato a exoplaneta alrededor de Próxima Centauri Copiar al portapapeles

Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro Sol. Hasta ahora se le conocían dos planetas: Próxima b y c. Desde el Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Austral Europeo (ESO), se ha detectado a un tercero. De confirmarse, Próxima d sería el exoplaneta más ligero del sistema y uno de los más ligeros que se conocen actualmente; tiene apenas una cuarta parte de la masa de la Tierra.

Un nuevo planeta para conocer el vecindario

Próxima Centauri se encuentra aproximadamente a 4 años luz de la Tierra. Con la tecnología actual este viaje es impensable pero que se encuentren cada vez más exoplanetas alrededor de ella permite comprender un poco más sobre el universo fuera de nuestro sistema solar. Próxima d es el planeta más ligero que se ha medido mediante la técnica de velocidad radial, en caso de confirmarse.

"El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro", explica João Faria, quien es investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y dirigió el estudio donde se describe el descubrimiento.

Próxima d se encuentra entre la zona habitable y su estrella. Realiza su órbita a una distancia de aproximadamente 4 millones de kilómetros, lo que equivale a menos de un décimo de la distancia entre Mercurio y el Sol. Le toma apenas 5 días completar una órbita; sus compañeros de sistema realizan órbitas mayores, próxima b la realiza en 11 días y Próxima c en 5 años.

La historia de sus compañeros estelares ayuda a comprender cómo fue descubierto Próxima d. Próxima b fue un hallazgo del instrumento HARPS en el telescopio de 3.6 metros del ESO. En 2020 se confirmó su existencia desde el VLT a través del instrumento ESpectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectrográficas Estables (ESPRESSO). Gracias al VLT fue posible percibir un objeto con órbita de 5 días alrededor de Próxima Centauri y nuevamente ESPRESSO permitió confirmar que estaba ahí.

Próxima d fue detectado gracias a la técnica de velocidad radial. Esta consiste en captar pequeñas oscilaciones en el movimiento de una estrella creada por la atracción gravitacional de un planeta en órbita. La señal original era muy débil, de ahí que haya sido necesario recurrir al instrumento ESPRESSO para confirmar que no se tratara de un movimiento propio de la estrella. Próxima d es tan pequeño que apenas provoca un movimiento de atrás hacia adelante de 40 centímetros por segundo en Próxima Centauri, lo que equivale a 1.44 kilómetros por hora.

“Este logro es muy importante”, explica Pedro Figueira, quien es instrumentista científico de ESPRESSO en las instalaciones del ESO en Santiago de Chile. “Esto muestra que la técnica de la velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera sean los más abundantes en nuestra galaxia y que tienen el potencial de hospedar vida como la conocemos”, agrega.

Los descubrimientos de nuevos exoplanetas son cada vez más frecuentes gracias a la tecnología. Si bien los primeros en aparecer fueron de gran tamaño, similares a los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Los observatorios astronómicos actuales permiten observar planetas cada vez más pequeños y parecidos al nuestro.