¿Dónde encontrar al planeta 9? Copiar al portapapeles

Desde hace tiempo se especula con la existencia del hipotético planeta 9, más allá del cinturón de Kuiper. Hasta ahora no se ha visto ni se tiene registro de algo similar. Algunos creen que está ahí, otros proponen que se trata de un  hoyo negro y algunos más creen que realmente no existe. Un estudio recientemente aceptado por el Astrophysical Journal y publicado inicialmente en arXiv.org realizó un análisis matemático de los datos que se tienen sobre este posible planeta. Entre sus aportes está la delimitación de coordenadas posibles para su ubicación.

Un planeta más allá de lo visible

¿Cómo confirmar la existencia de un planeta que no se ve? No es la primera vez que ocurre. En 1845 John Couch Adams y Urbain Le Verriere descubrieron de forma independiente a Neptuno antes de verlo. Algo estaba jalando a Urano con su gravedad, la respuesta que encontraron fue un planeta que aún no se descubría. Poco después se confirmó su existencia desde el Observatorio de Berlín.

El planeta 9 no ejerce ningún efecto sobre los planetas que se conocen del sistema solar. Sin embargo, sí hay cuerpos que parecen seguir un efecto gravitatorio coherente con un planeta alejado que aún no se ha visto. Los objetos del cinturón de Kuiper, también conocidos como KBOs, fueron la clave para el estudio firmado por los astrónomos Michael E. Brown y Konstantin Batygin, ambos del Instituto Tecnológico de California (Caltech).

Ya en 2016 se había intentado establecer la posible ubicación del planeta 9. En aquella ocasión se describió un cuerpo celeste con 5 veces la masa de la Tierra y ubicado a 10 veces la distancia de Urano al Sol. Las observaciones posteriores, que tomaron como referencia estos datos, no encontraron nada en aquella región del universo. La nueva propuesta es que está más cerca de lo que se había calculado previamente, además, sería más luminoso y fácil de encontrar de lo que parece.

Las estimaciones previas consideraban que este planeta hipotético realiza una órbita alrededor del Sol cada 18 mil 500 años. El nuevo cálculo considera que este periodo es de apenas 7 mil 400 años, menos de la mitad de lo que se creía anteriormente. Además de encontrarse más cerca de lo esperado, también tendría una órbita más breve, por lo que observarlo con los telescopios terrestres debería ser una tarea más sencilla de lo que parece.

“Creo que podría ser encontrado dentro de uno o dos años”, menciona Brown. “He hecho esta declaración cada año por los últimos cinco años. Soy super-optimista”, agrega. Con los nuevos datos, él y su colega Batygin sugieren que se trata de un planeta de 6.2 veces la masa de la Tierra, con un márgen de error de +2.2 y -1.3. Esta característica indicaría que se trata de un planeta rocoso, que se clasificaría como una super Tierra, o uno gaseoso, que se reconocería como un mini Neptuno. Si realmente está ahí, y se demuestra, sería la última adición de un planeta de gran tamaño a nuestro modelo de sistema solar desde 1846, cuando ingresó Neptuno.

Brown y Batygin usaron sus cálculos para trazar un mapa de la posible ubicación del planeta 9. El eje semimayor de este cuerpo celeste se ubicaría a 380 Unidades Astronómicas (AU), una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, el margen de error en este caso es de +140 y -80. Al momento de su perihelio se encontraría a 300 AU, con un margen de error de +85 y -60. Su inclinación sería de 16 grados, con un margen de error de ± 5 grados. La región en que se cree que está coincide con un plano brillante y densamente poblado en la Vía Láctea, lo que podría ayudar a este planeta hipotético a mantenerse oculto por tanto tiempo. “Ahora realmente sabemos a dónde mirar y a dónde no mirar”, comenta Brown. “Esto debería hacerlo —a menos que hayamos hecho algo mal”, concluye.