Edmund Halley y sus diferentes dimensiones
8 noviembre, 2023
El apellido Halley es famoso por el cometa que lleva ese nombre. Se le dio en honor al científico que reconoció su órbita y predijo su reaparición: Edmund Halley.
La vida de Halley va mucho más allá que el cometa que nos hace recordarlo cada 75 años. Además de sus estudios sobre el cielo, se le considera padre de la geofísica.
Un visitante regular de la Tierra
Edmund Halley fue en su momento el miembro más joven de la Royal Society, ingresó a los 22 años. Ahí se hizo amigo de Isaac Newton. Comenzaron a frecuentarse en 1684 a propósito de las leyes del movimiento de Kepler.
Fue Halley quien convenció a Newton de publicar sus resultados sobre el movimiento celeste. Él mismo financió la publicación de la obra de Newton Philosophiæ naturalis principia mathematica.
El gran descubrimiento por el que recordamos a Halley, la órbita del cometa que lleva su nombre, es consecuencia de esta amistad con Newton.
Edmund Halley aplicó las leyes de Newton a los datos que tenía disponibles sobre cometas. Halley demostró que los cometas giran en órbitas elípticas alrededor del Sol.
Se había visto el paso del cometa en los años 1531, 1607 y 1682. El regreso en 1758 del cometa que ahora lleva su nombre confirmó su explicación. Halley no vivió para ver este evento astronómico.
Una vida dedicada al conocimiento
Edmund Halley nació el 8 de noviembre de 1656 en Haggerstone, Londres, en el Reino Unido. Su muerte ocurrió en Greenwich, Reino Unido, en 1742, 16 años antes de que se confirmara su predicción sobre el cometa Halley.
Halley estudió en St. Pauls School de Londres. Desde pequeño se interesó en la astronomía. Ingresó al Queen’s College de Oxford en 1673. Su equipaje incluyó un telescopio proporcionado por su padre que le permitió estudiar el sistema solar y las manchas solares.
Ahí conoció a John Flamsteed, quien fundó el Observatorio de Greenwich. A él le reportó errores en las posiciones de Saturno y Júpiter en las tablas publicadas en aquella época. También mencionó otros detalles en posiciones estelares calculadas por el astrónomo danés Tycho Brahe.
De Flamsteed tomó una idea que desarrolló posteriormente. Su colega compiló un catálogo de las estrellas del hemisferio norte. Halley decidió hacer lo mismo con el hemisferio sur. Esta labor la hizo desde la isla de Santa Elena.
Registró la latitud y longitud de 341 estrellas. También observó el tránsito de Mercurio a través del disco solar. El mal tiempo intervino con su proyecto y no permitió que estudiara con más detalle.
Su viaje a Santa Helena se hizo sin el permiso de la universidad, esto provocó problemas que casi le llevaron a la expulsión. El rey Carlos II intervino para que se le diera el cargo de maestro de artes y así fue como reingresó a Oxford.
Después de este conflicto académico ingresó a la Royal Society. Posteriormente vino su estudio sobre la órbita de los planetas y la predicción del regreso del cometa Halley.
Además del cosmos también estudió el magnetismo terrestre y teorizó sobre este tema. Analizó los polos magnéticos y la relación entre la presión barométrica y el clima. Escribió ensayos sobre óptica y navegación. También realizó estudios sociales y realizó cálculos anuales sobre mortalidad en Breslavia (Polonia) en 1693.
Realizó mapas de distintos tipos. En 1686 publicó el primer mapa meteorológico del mundo. En 1701 publicó un mapa magnético.
El cometa Halley se espera de vuelta para 2061. Su último paso cerca de la Tierra fue en 1986. Será un buen pretexto para recordar a este científico que también hizo aportes en la comprensión del clima y el magnetismo.