El agua residual podría ser el nuevo combustible para aviones Copiar al portapapeles

Los datos previos a la pandemia de 2020 dejaban a la aviación como la industria que aportaba el 2.1% del total de las emisiones de dióxido de carbono. La necesidad de nuevos combustibles más amigables con el medio ambiente es urgente.

Green Fuels es una empresa que surgió hace dos décadas con el objetivo de crear combustibles alternativos. Actualmente la compañía se llama Firefly Green Fuels y tiene un objetivo más preciso: propulsar aviones con agua residual.

Un combustible a partir de los desechos

El fundador del proyecto es James Hygate. “Siempre me ha gustado la idea de tomar un producto de desecho y convertirlo en algo útil”, comenta.

“Las aguas residuales son un problema y un desecho muy indeseable. Mientras que el combustible sostenible para aviones es un producto básico. Ser capaz de crear algo valioso a partir de residuos parece bastante mágico, pero en realidad es solo una gran química”, explica Hygate.

Este año consiguió financiamiento por 5 millones de libras esterlinas de la línea de bajo costo Wizz Air. Esta empresa hizo una orden inicial de combustible por 525,000 toneladas.

Firefly Green Fuels trabajó junto con la Universidad Cranfield para examinar el ciclo de vida del combustible, así como el impacto que tiene por parte del carbono. Encontraron que su huella de carbono es 90% menor a la del combustible estándar.

Hygate aclara que el nuevo combustible es químicamente similar al queroseno de origen fósil, está libre de carbono fósil. Agrega que durante la producción se usará energía con origen en el carbono fósil.

“Pero cuando se analiza el ciclo de vida del combustible, un ahorro del 90% es alucinante, así que sí, tenemos que utilizar energía, pero es mucho menor en comparación con la producción de combustibles fósiles”, agrega.

En 2021 Hygate participó en un concurso organizado por el Departamento de Transporte. Su equipo contó con la participación de su socio el Doctor Paul Hilditch y el Doctor Sergio Lima, quien es director de investigación. Obtuvieron una subvención por 2 millones de libras esterlinas.

Para obtener el combustible se recurre a un proceso llamado licuefacción hidrotermal (HTL). Consiste en tomar lodo de aguas residuales y colocarlos en un reactor de alta presión. Este es energéticamente eficiente y permite procesar los materiales húmedos sin secarlos antes.

El lodo se separa en dos materiales útiles. Uno de ellos es un biocarbón en polvo que sirve como fertilizante para la industria agrícola. El otro es un biopetróleo, o crudo, que se puede refinar como combustible para aviones.

En Reino Unido esta solución ha despertado un gran interés. Tanto las compañías dedicadas a tratar el agua como las aerolíneas encuentran una solución en este combustible.

“Cada año, producimos 57 millones de toneladas de aguas residuales en el Reino Unido, esto es una gran cantidad, después del tratamiento esto se extiende finalmente en los campos, una práctica que se establece que se detenga. Pero como es tan abundante y nunca nos vamos a quedar sin él, también presenta una gran oportunidad”, señala Hygate.

“Muchos en la industria de las aerolíneas quieren descarbonizar y la única manera que se puede hacer es a través de combustible de aviación sostenible, o 'SAF', como se llama comúnmente. Sin embargo, no hay suficiente SAF que se produce y lo que se necesita son materias primas realmente sostenibles para hacerlo”, agrega.

Se han hecho pruebas independientes del combustible en Estados Unidos y Alemania. Una de las ventajas es que su similitud química con los combustibles existentes facilita su inserción en el mercado de la aviación. No es necesario fabricar nuevos aviones o motores.

La compañía prepara una planta de demostración en Reino Unido para comenzar a fabricar en grandes volúmenes. Además, está en busca de inversores.

“Las aguas residuales procesadas son las mismas en todo el mundo, así que podemos hacer combustible para aviones en cualquier lugar, en teoría. Hay un montón de aguas residuales en el mundo, que es un gran problema, pero podría llegar a ser parte de nuestra salvación”, concluye Hygate.

Fuentes

Firefly: We can use sewage to help clean up aviation

Los científicos que lograron convertir heces humanas en combustible para aviones