El bosque tropical de montaña africano almacena más carbono del que se creía Copiar al portapapeles

Los bosques de montaña africanos son distintos a los de otras regiones del mundo. Entre sus peculiaridades está que capturan mucho más carbón del que se creía previamente. La inaccesibilidad del terreno evitó por mucho tiempo que se estudiara su capacidad para atrapar carbono. Un estudio publicado recientemente en la revista científica Nature describe su capacidad para apoyar en el combate al cambio climático y el riesgo en que se encuentra ante la deforestación.

Bosques tropicales únicos en el mundo

El equipo de investigadores estudió un inventario de 226 parcelas forestales maduras ubicadas en 12 naciones africanas. Se analizó las cantidades de biomasa y carbón que son capaces de atrapar los árboles de los bosques ubicados en regiones altas, en comparación con los de regiones bajas. Los resultados muestran que los bosques de montaña en África almacenan mucho más carbono del que se había estimado previamente.

Las mediciones incluyeron diámetro del tronco y altura, además de la identificación de las especies presentes en cada parcela forestal. A partir de esto se estimó su biomasa y capacidad para retener carbón. Se recurrió a modelos alométricos para describir a los árboles. Para este estudio se consideró únicamente el carbono captado por la parte superficial de los árboles, descartando a otros contenedores como las raíces o el suelo.

El uso de modelos estadísticos se debe a lo difícil que resuta hacer estudios de campo sobre el terreno montañoso. Para obtener datos precisos habría que considerar las reservas subterráneas de carbono, además de visitar directamente árboles ubicados en espacios de difícil acceso como laderas empinadas y cubiertas de nubes. Incluso con el uso de drones y sistemas satelitales es una tarea complicada. El área que se estudió directamente fue de 150 hectáreas, algo así como 100 mil veces menos que el total de la superficie forestal en África.

Las especies de árboles que se encuentran en los bosques tropicales de montaña africanos son distintas a las del resto del mundo. Las condiciones de esas regiones incluyen temperaturas bajas y suelos poco profundos, además son frecuentes los deslaves y los vientos fuertes. En este tipo de ambiente podría esperarse árboles de menor tamaño a los que ahí se encuentran.

Los árboles pequeños serían capaces de almacenar menos carbono. Ahí empieza lo sorprendente de este tipo de bosque en África. De acuerdo con los resultados de la investigación, no existe una diferencia significativa en la capacidad de almacenamiento de carbono en los bosques tropicales de montaña y los de tierras más bajas en África. Este panorama es completamente diferente a lo que se ve en Asia, donde la diferencia entre ambos tipos de terreno es grande.

Entre los datos curiosos sobre esta región del mundo está que sus árboles más altos se encuentran en el Monte Kilimanjaro. Alcanzan los 81.5 metros de altura sobre la montaña más alta del continente. Esto es completamente distinto a lo que se ve en otras regiones del mundo como la Amazonía. Sobre las montañas africanas crece un número menor de árboles pero de mayor tamaño que en otras regiones con condiciones climáticas similares.

Los autores del estudio proponen distintas causas para esta diferencia con el resto del mundo. Entre ellas están la topografía, el clima, los riesgos de derrumbe, la presencia de algunas coníferas o incluso que animales como los elefantes puedan transportar las semillas de árboles de gran tamaño a lugares recónditos. Sin embargo, no se definen causas definitivas todavía. La investigación estuvo a cargo de Aida Cuni-Sánchez, quien trabaja para la Universidad Noruega y la Universidad de York (Reino Unido) en departamentos dedicados al estudio del medio ambiente. Ella y sus colegas alertan sobre el riesgo que corren los bosques tropicales en las montañas africanas.

África es un importante almacén de carbono en nuestro planeta. El equipo de investigadores menciona como ejemplo de la devastación de las zonas forestales en África a Mozambique, que entre el año 2000 y 2018 perdió un tercio de su superficie forestal. Los cálculos hechos por Cuni-Sánchez y sus colaboradores muestran que África almacena en promedio dos tercios más de carbono que el establecido por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Los investigadores promueven la creación de políticas públicas que permitan la conservación de los bosques tropicales africanos de montaña y puedan continuar así con su labor de almacenamiento de carbono en nuestro planeta.