El calentamiento global está liberando metano en el fondo oceánico Copiar al portapapeles

En el fondo de los océanos se almacenan grandes cantidades de hidrato de metano. Un estudio publicado recientemente en la revista Nature Geoscience reveló que esta sustancia que habitualmente es similar al hielo se está derritiendo.

Los investigadores encontraron que el hidrato de metano es vulnerable al calentamiento en el clima mundial. La cantidad de metano que puede liberarse por este fenómeno es mayor de lo que se creía posible anteriormente.

Un gas de efecto invernadero bajo el océano

El estudio se basó en datos sísmicos en tercera dimensión de las afueras de la costa de Mauritania, en África Occidental. Con esto los científicos pudieron reconocer las capas de sedimento que están cubiertas por otras. Así pudieron visualizar el margen continental como era hace miles de millones de años.

Al hidrato de metano no se le considera relevante para el cambio climático del Cuaternario Tardío, durante los últimos 20,000 años. Sin embargo, se ha encontrado un campo de grandes cráteres en el fondo marino por donde se ventila el metano hacia el océano. Su extensión es de 1 kilómetro de ancho y 50 kilómetros de profundidad.

La conexión de este campo con los hidratos del océano profundo es un indicio. La disociación de hidratos cuando menos ha contribuido a un aumento en la emisión de metano. Entre sus consecuencias está la acidificación.

Antes de este estudio se consideraba que apenas el 3.5% de los hidratos en profundidades de entre 400 y 700 metros eran vulnerables. Tampoco se les consideraba impulsores potenciales del clima.

Sin embargo, se encontró evidencia de que 96.5% de los que se ubican en la zona de estudio contribuyen a la ventilación de metano a grandes distancias (de al menos 40 kilómetros) como respuesta al calentamiento del océano.

Se tenían datos previos sobre este fenómeno; sin embargo, los cráteres no se ubicaron donde se creía que el hidrato era vulnerable al deshielo. Donde se encontraron fue a 15 kilómetros de la donde se creía que sería vulnerable al deshielo.

Las imágenes que se obtuvieron a partir de los datos sísmicos permitió trazar una ruta de migración a través de las capas de sedimento. A decenas de kilómetros de la costa se encuentra la evidencia del derretimiento del hidrato de metano. Es posible que durante los interglaciares del cuaternario haya tenido un impulso.

La costa de Mauritania no es un ejemplo de cómo es todo el fondo oceánico en el mundo. Sin embargo, existen características similares en otros márgenes continentales.

La geología del margen continental en esta parte del mundo es relativamente simple. En ella hay una forma similar a un embudo que dirigió el metano que se liberó en la ladera continental hasta que se rompió en la plataforma. Ahí se produjo la ventilación masiva de metano.

En el estudio titulado “Migración a larga distancia y ventilación del metano desde la base de la zona de estabilidad del hidrato” se analizó lo que ha ocurrido en el pasado del planeta. Los investigadores sugieren que esto nos lleva a reconsiderar el papel del hidrato de metano en los cambios climáticos, tanto pasados como futuros. Posiblemente sea necesario incluirlos en los modelos climáticos.