El cambio climático está haciendo más largas y lentas a las olas de calor Copiar al portapapeles

Las olas de calor son secuencias de días cálidos consecutivos con efectos negativos en la salud humana y el medio ambiente. Estos eventos pueden evolucionar y crear patrones que hasta hoy no se comprenden totalmente.

Un estudio recientemente publicado por la revista Science Advances concluye que el cambio climático promueve olas de calor gigantes que se desplazan más lento alrededor del planeta. Estas permanecen por más tiempo sobre áreas cada vez más grandes.

Las olas de calor durante casi medio siglo

El periodo de análisis comienza en 1979. Desde entonces las olas de calor a nivel global se mueven 20% más lento. Además ocurren con una frecuencia 67% mayor. 

Además, las temperaturas más altas durante las olas de calor son mayores a como eran a finales de la década de los 70. Esto significa que las personas pasan más tiempo y a mayor temperatura que durante el último cuarto del siglo pasado.

En estudios previos sobre el tema se ha señalado que las temperaturas tienden a ser más altas. Sin embargo, el aporte de este estudio es que considera también la duración y la forma en que se desplazan.

Un ejemplo de cómo han cambiado las olas de calor se encuentra al comparar periodos breves. Entre 1979 y 1983, cuando comienza el estudio, las olas de calor duraban en promedio 8 días. Para el periodo entre 2016 y 2020, cuando termina, las olas de calor mantenían un promedio de 12 días.

Los cambios se reconocen de forma regional. En este sentido el estudio consideró variables sobre el área afectada y las temperaturas registradas.

En norteamérica y Australia es donde se ve un incremento mayor en todos los sentidos. Para Eurasia las olas de calor se han vuelto más duraderas. En el caso de África ahora son más lentas.

“Esas olas de calor están viajando más lento y muy lento, por lo que básicamente significa que... hay una ola de calor estacionada ahí y esas olas de calor podrían permanecer más tiempo en la región”, comentó al medio digital Phys.org Wei Zhang, quien participó en el estudio. 

“Y los impactos adversos sobre nuestra sociedad humana podrían ser enormes y aumentar con los años”, agrega Zhang. Él pertenece al Departamento de Plantas, Suelos y Clima de la Universidad Estatal de Utah y participó en el estudio.

Los investigadores recurrieron a simulaciones por computadora que evidenció las marcas de los gases de efecto invernadero sobre las olas de calor. De acuerdo con los resultados, los cambios observados no habrían sido posibles en las últimas décadas sin las emisiones provenientes de la quema de carbón, petróleo y gas natural.

Otro detalle que tomaron en cuenta los investigadores son los cambios en los patrones climáticos que propagan las olas de calor. Las ondas atmosféricas que las desplazan se están debilitando, un ejemplo de esto es la corriente en chorro.

El hecho de que las olas de calor son cada vez más intensas es fácil de reconocer. El aporte de este estudio es que describe la forma en que han evolucionado durante poco más de 4 décadas.