El comienzo de una nueva era: la nave Crew Dragon de SpaceX se prepara para llegar a la EEI este sábado
25 mayo, 2020
El miércoles 27 de mayo era la fecha en la que por primera vez en casi nueve años, astronautas estadounidenses saldrían de suelo norteamericano hacia la Estación Espacial Internacional. Pero debido a mal tiempo en Florida, el despegue se ha pospuesto para el sábado 30.
Esto, sucederá a bordo de la nave de Falcon 9 de SpaceX, marcando también la primera vez que la compañía del multimillonario Elon Musk logra mandar una nave tripulada al espacio.
Durante nueve años, desde que se retiraron los transbordadores espaciales, la NASA ha dependido de las cápsulas rusas Soyuz para enviar a sus astronautas al espacio. Mientras eso sucede en Kazajstán, las plataformas de lanzamiento de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy, en Florida, se han ocupado de misiones robóticas y de carga.
Pero si todo sale bien, todo eso cambiará esta semana, con el vuelo de prueba tripulado Demo-2 de SpaceX reprogramado para despegar el 30 de mayo a las 3:22 p.m. EDT (14:22 hora del centro de México) en una nave espacial Crew Dragon. A bordo irán los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley. Si todo sale bien, atracará con la Estación Espacial Internacional en la mañana del día siguiente.
El espectáculo de una nave futurista
Atendiendo las restricciones gubernamentales y ateniéndose a los estrictos protocolos de distanciamiento social por la pandemia de COVID-19, la NASA ha pedido a los espectadores que no viajen al Centro Espacial Kennedy para el espectáculo y que lo vean en internet o por televisión. Por primera vez en décadas, la agencia norteamericana no abrirá el centro espacial para la visualización del lanzamiento y ha limitado drásticamente el número de periodistas en el sitio.
Sin embargo, se espera que el espectáculo sea asombroso.
Llegado el momento, el Falcon 9 se alejará de la plataforma y se dirigirá en una trayectoria hacia el noreste sobre los increiblemente potentes motores de la primera etapa (1.7 millones de libras de empuje).
Después de expulsar a la nave espacial de la espesa atmósfera inferior, la primera etapa del cohete intentará aterrizar sobre una plataforma flotante (como ya se ha vuelto común para los despegues de SpaceX), mientras que la segunda etapa continuará la subida a la órbita. Doce minutos después del despegue, la Crew Dragon se preparará para volar sola.
Descrita como un "iPhone volador", esta nave altamente automatizada, equipada con grandes pantallas táctiles de última generación en su cabina futurista, está diseñada para ejecutar el encuentro y el acoplamiento de manera cien por ciento autónoma. Sin embargo, para este vuelo de prueba inicial, Hurley y Behnken planean tomar los controles y “volar” la cápsula poco después de alcanzar la órbita para probar su capacidad de maniobrar manualmente.
El inicio de una nueva era
El Demo-2, como su nombre lo indica, es solo una demostración, un vuelo de prueba diseñado para validar completamente el Crew Dragon y el Falcon 9 para los vuelos tripulados. SpaceX tiene un contrato de $ 2,600 millones de dólares para volar seis misiones tripuladas operacionales hacia y desde la EEI para la NASA, y se espera que la primera de ellas despegue a finales de este año.
La empresa Boeing tiene un acuerdo comercial similar con la NASA, que la compañía planea cumplir usando una cápsula llamada CST-100 Starliner. Pero Starliner aún no está lista para llevar astronautas; la nave aún necesita una visita sin tripulación a la EEI, un hito que Crew Dragon logró en marzo de 2019.
Virgin Galactic, quien de hecho fue la primera en lograr despegar una nave desde suelo norteamericano, aunque fue suborbital, también se está preparando para operaciones comerciales. La compañía ha trasladado uno de sus aviones SpaceShipTwo al Spaceport America de Nuevo México, y está terminando la campaña de prueba del vehículo para seis pasajeros.
"Esta es una nueva generación, una nueva era en los vuelos espaciales humanos", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine.