El derrame de petróleo de Deepwater Horizon fue peor de lo que habíamos imaginado Copiar al portapapeles

El 20 de abril de 2010 la plataforma Deepwater Horizon explotó. Este evento provocó una de las mayores catástrofes ambientales de la historia pero un estudio recientemente publicado por Science Advances hace notar que su alcance fue mayor al que habíamos imaginado. Las manchas que provocó el petróleo sobre el Golfo de México fueron visibles desde el espacio pero no todo el combustible llegó a este registro.

Una tragedia con datos ocultos una década después

Hace casi una década un área de aproximadamente 149 mil kilómetros cuadrados fue contaminada por un derrame petrolero. Recientemente se publicó el artículo “Petróleo invisible más allá de la huella satelital de Deepwater Horizon”. Un equipo de investigadores de las universidades de Miami, Georgia y el Sur de Florida decidió realizar un modelo que explicara la extensión real de la mancha de combustible.

La propuesta detrás de esta investigación es que los alcances del derrame fueron nocivos para el medio ambiente más allá de los límites reconocidos en aquella época. Los satélites mostraron el área afectada y esta fue restringida para actividades como la pesca en su momento. Para Igal Berenshtein, de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, y sus colaboradores el aumento en la producción petrolera requiere aumentar las medidas de seguridad.

El Satélite Nacional del Ambiente y Servicios de Información y Datos (NESDIS, por sus siglas en inglés), fue el referente en el momento del accidente. La información que se usó para definir las áreas restringidas se tomó principalmente de su radar de apertura sintética. Sin embargo, otras fuentes recopilaron información de los efectos directos e indirectos del derrame petrolero en Deepwater Horizon.

Los investigadores recurrieron a registros locales de los estados de Texas y Florida. Los rastros del petróleo derramado llegaron al agua pero también a depósitos de arena, sedimentos y a las costas en niveles tóxicos y mutagénicos. Respecto a seres vivos, especies como pargos han sido registrados con niveles altos de hidrocarburos aromáticos policíclicos, lo que se correlaciona con lesiones en la piel de los peces.

En su momento el territorio marino que se consideró afectado por el derrame fue equivalente a la tercera parte del Golfo de México en poder estadounidense. Los datos recopilados por Berenshtein y su equipo encuentran rastros en un área más extensa. Por ejemplo, hacia el suroeste los efectos del derrame se reconocen hasta a 300 kilómetros más allá de la huella registrada satelitalmente.

El análisis realizado a partir del derrame de Deepwater Horizon es el primero para este tipo de eventos. La información satelital es útil para reconocer lo que ocurre sobre la superficie terrestre pero no es la única forma de obtener datos. Los alcances de un desastre como el que ocurrió en el Golfo de México hace una década van más allá de lo visible. Debajo y alrededor de esa mancha en las imágenes hay seres vivos que se desplazarán y llevarán consigo las consecuencias del derrame.

Para los investigadores es importante remarcar la seguridad en el transporte de combustibles. Con medidas más rigurosas se evitarán daños ambientales a gran escala. La tragedia ambiental de Deepwater Horizon ocurrió hace 10 años pero aún nos sirve como lección para los métodos de transporte que usamos actualmente. Nuestra economía sigue dependiediendo en gran medida de petróleo y sus derivados, si ya conocemos las consecuencias de los descuidos en esta área es indispensable aumentar las medidas de seguridad.