El descubrimiento de agua salada en Marte aumenta las posibilidades de vida en el planeta rojo
28 mayo, 2019
La nave de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha captado la evidencia más fuerte hasta ahora de que agua salada fluye sobre la superficie del planeta rojo durante las temporadas más cálidas.
El estudio respalda la teoría que se tenía sobre las enigmáticas líneas oscuras en Marte, llamadas Lineas recurrentes en pendiente o RSL (Recurring Slope Lineae), que aparecen en temporadas cálidas sobre algunos cráteres marcianos y que se creían resultado de flujos de agua.
El agua líquida es un requisito clave para la vida en la Tierra, por lo que la presencia de agua líquida en la superficie actual de Marte apunta a que existen ambientes más habitables de lo que se pensaba.
Las RSL son marcas estrechas y oscuras que aparecen en muchas y diversas locaciones en Marte, desde las regiones ecuatoriales hasta latitudes medias del planeta. Estas líneas son de apenas 0.5 – 5 metros de ancho pero pueden extenderse cientos de metros cuesta abajo. A pesar de que se han podido apreciar estas líneas en decenas de cráteres, solamente se ha confirmado su recurrencia en algunos de ellos.
Las RSL aparecen durante el verano y se desvanecen, a veces hasta desaparecer, durante el invierno, lo que orilla a muchos investigadores a especular que el agua líquida podría participar en su formación. El nuevo estudio, publicado hoy (28 de septiembre) en la revista Nature Geoscience, apoya fuertemente esa hipótesis.
Las sales pueden absorber el agua de la atmósfera y disminuir el punto de congelación del agua, haciendo posible el agua líquida incluso con el frío clima marciano. Datos espectrales de cuatro lugares con RSL revelan la presencia de sales hidratadas.
Ahora bien, si estos flujos pueden, o no, confirmar la existencia de vida en el planeta, depende de qué tan salada sea el agua.
De acuerdo con el principal autor del estudio, Lujendra Ojha, del Instituto Tecnológico de Georgia en Atlanta, Estados Unidos, si el agua está completamente saturada con percloratos (sales hidratadas), entonces la vida como la conocemos en la Tierra no sería capaz de sobrevivir, pero si por el contrario el agua tiene sólo un minúsculo porcentaje de percloratos, entonces podríamos hablar de vida en Marte.
Aunque no fueron examinados en el estudio actual, características semejantes a las RSL se observaron este año en el Cráter Gale, levantando la posibilidad de que el rover Curiosity pudiera buscar más pistas al respecto.
La ubicación más prometedora está a cerca de 50 kilómetros del lugar de aterrizaje de Curiosity. Curiosity ya ha encontrado evidencia de percloratos en el Cráter Gale, así como compuestos organicos. La confirmación de flujos de agua salada en la superficie añade peso sustancial para que la NASA se comprometa de manera más fuerte a buscar vida en Marte.
En el desierto de Atacama, en Chile, uno de los entornos más hostiles de la Tierra, comunidades de microbios son capaces de sobrevivir en humedad del suelo creada a partir de sales que absorben agua de la atmosfera. Algunos científicos piensan que microbios similares podrían vivir en Marte.
Fuentes: LiveScience; NewScientist