El Hubble observa los cambios en la gran mancha roja de Júpiter Copiar al portapapeles

Cada planeta de nuestro sistema solar tiene alguna característica que nos hace recordarlo fácilmente. Al pensar en Júpiter es inevitable recordar su mancha roja.

Con observaciones del Telescopio Espacial Hubble se estudió su ciclo de oscilación. El sitio web del Hubble la describe como una pelota pelota antiestres por los cambios en su forma.

Una mancha en movimiento

Un estudio publicado recientemente en la revista científica The Planetary Science Journal describe los cambios en la forma de la gran mancha roja de Júpiter. Los datos se recopilaron en ocho fechas después de un ciclo de oscilación entre diciembre de 2023 y marzo de 2024.

Durante el ciclo de oscilación, que dura 90 días, hay una fecha mínima de longitud en que la relación entre el ancho y largo cambio para mostrarla más grande. También la emisión de rayos UV y la absorción de metano varía durante este ciclo.

La gran mancha roja de Júpiter es un anticiclón que se mueve a lo largo de las latitudes media-sur en un cinturón de nubes de Júpiter. Esta característica ha sobrevivido a la turbulenta atmósfera joviana durante al menos 150 años.

La gran mancha roja es la mayor tormenta en todo el sistema solar. Sería capaz de engullir a nuestro planeta entero. Eso hace que sea un objeto de interés para los astrónomos.

Así que se observa periódicamente con el Hubble. En el sitio web de este telescopio se compara a esta tarea con el seguimiento que hacen los meteorólogos de un huracán. Las observaciones se hacen una vez al año. Forman parte del Programa de Atmósferas Planetarias Exteriores (OPAL). Recientemente surgió un programa nuevo de observación de la mancha cada 90 días y eso permitió obtener información nueva.

El primer detalle novedoso es que la gran mancha roja no se mantiene estática. Aunque su forma es elíptica, a veces es más delgada y otras más redondeada. Este es un cambio que no se esperaba aunque es comprensible por la dinámica de vientos en la atmósfera joviana.

Los datos nuevos que ofrece el Hubble muestran a la gran mancha roja como gelatina temblando en un tazón. Los datos que ha recopilado el Hubble sobre los períodos breves permiten comprender mejor su comportamiento a los astrónomos.

“Aunque sabíamos que su movimiento varía ligeramente en su longitud, no esperábamos ver oscilar el tamaño también. Hasta donde sabemos, no ha sido identificado antes”, explica Amy Simon. Ella trabaja para el Centro de Vuelo Espacial Goddard y aparece como primera firmante del estudio.

“Esta es la primera vez que tenemos la cadencia de imagen adecuada del GRS. Con la alta resolución de Hubble podemos decir que el GRS definitivamente está entrando y saliendo al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento. Eso fue muy inesperado, y en la actualidad no hay explicaciones hidrodinámicas”, agrega.

Mike Wong de la Universidad de California Berkeley, quien participó en el estudio, compara a la gran mancha roja con un sándwich. En ella, a veces las rebanadas de pan se abultan cuando hay mucho relleno en medio.

“Mientras se acelera y desacelera, la gran mancha roja está empujando contra las corrientes de viento a chorros al norte y sur de ella”, aclara Wong. Además, la compara con las manchas de Neptuno que a falta de corrientes de chorro derivan de latitud salvajemente. Mientras que la de Júpiter se queda atrapada por las corrientes de chorro.

Las predicciones para la gran mancha roja de Júpiter incluyen que se mantendrá en su lugar, con los cambios de tamaño por la oscilación. Se espera que los nuevos datos que ofrecen las imágenes de alta resolución del Hubble permitan identificar más parámetros que influyen en la oscilación.