El oxígeno marino ha mantenido niveles altos en épocas más cálidas que la actual Copiar al portapapeles

En las últimas décadas la cantidad de oxígeno en los océanos ha disminuído en zonas específicas alrededor del mundo. Los científicos lo han relacionado con el cambio climático explicando que los océanos pueden absorber menos oxígeno de la atmósfera.

Un estudio publicado recientemente en la revista científica Nature se enfocó en el Mioceno, hace 16 millones de años. Encontraron que en aquella época el océano mantenía buenos niveles de oxígeno, lo que da esperanza a los océanos actuales.

Océanos a temperaturas más altas que conservan su oxígeno

Para el estudio se analizó sedimento oceánico del Pacífico tropical del este. Los investigadores partieron de la duda de, ¿en qué estado de oxigenación se encontrarán los océanos en 2100? Las estimaciones para períodos largos mantienen grados altos de incertidumbre.

La tendencia de las últimas décadas ha sido que aparecen cada vez más zonas con deficiencia de oxígeno. Esto pone en riesgo a la biodiversidad marina. 

“Nuestro estudio muestra que el Pacífico ecuatorial oriental, que hoy alberga la zona con mayor déficit de oxígeno en los océanos, estaba bien oxigenado durante el período cálido del Mioceno, a pesar de que las temperaturas globales en ese momento eran más altas que en la actualidad”, señaló al medio digital Phys.org Anya Hess, quien aparece como primera firmante del estudio.

“Esto sugiere que la pérdida de oxígeno actual puede revertirse”, comenta Hess, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad Estatal de Nueva Jersey Rutgers.

Las predicciones para el final de siglo no son claras. Se espera que las zonas con deficiencia de oxígeno se expandan y lleguen a niveles más cercanos a la superficie. De esta forma la pesca se vería afectada directamente.

Los investigadores pusieron a prueba diferentes modelos climáticos. Eligieron las condiciones del Mioceno medio por su parecido con las predicciones climáticas para los siguientes siglos. 

También examinaron sedimentos oceánicos. Se recolectaron del fondo marino desde la embarcación JOIDES Resolution como parte del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP, por sus siglas en inglés).

Los investigadores aislaron los restos fosilizados de microorganismos. Estos tienen el tamaño de granos de arena y se acumularon en una columna de agua llamada foraminifera. Analizaron su composición química para crear un perfil químico del antiguo océano en que se formó.

Usaron algunos métodos para reconocer los niveles de oxígeno en el océano antiguo. Para uno de ellos recurrieron a los isótopos de nitrógeno como detectores, un isótopo es una forma de un elemento con una diferencia relativa en la masa atómica. 

Los isótopos son sensibles a un proceso que se conoce como desnitrificación que ocurre cuando los niveles de oxígeno son bajos. Si existiera desnitrificación, los nitratos o nitritos se reducirían por la acción de microorganismos para formar óxidos de nitrógeno, amoniaco o nitrógeno libre. 

También recurrieron a un método de análisis que compara los niveles de yodo y calcio. Esto permitió hacer lecturas sutiles para diferenciar entre condiciones de buena oxigenación y de oxigenación moderada.

Los investigadores concluyeron que durante el Mioceno medio esa área estaba bien oxigenada. Sus niveles de oxígeno se acercan a los que tiene actualmente el Pacífico sur.

“Estos resultados fueron inesperados y sugieren que la pérdida de oxígeno causada por la solubilidad que ha ocurrido en las últimas décadas no es el final de la historia de la respuesta del oxígeno al cambio climático”, concluye el profesor Yair Rosenthal de la Escuela de Ciencias Medioambientales y Biológicas de Rutgers, quien participó en el estudio.