El primer fósil completo de un dinosaurio fue estudiado a fondo
28 agosto, 2020
En portada: Scelidosaurus, ilustración por John Sibbick
A 162 años de su descubrimiento finalmente tenemos una descripción profunda del Scelidosaurus. En la época que se descubrió apenas comenzaba el estudio de estos seres prehistóricos. Unos años antes, entre 1853 y 1854, se habían establecido modelos de dinosaurios que ahora sabemos eran incorrectos. El Museo de Historia Natural de Londres lo guardó y hace apenas unos años el paleontólogo David B. Norman retomó la tarea de estudiarlo profundamente. Este 2020 ya tenemos finalmente la descripción Scelidosaurus y es diferente a lo que se imaginaba.
Un fósil desempolvado
Se encontró en la costa de Black Ven, en Charmouth, al oeste de Dorset, en Inglaterra. En su momento fueron enviados a un experto de la época: Richard Owen, quien incluso inventó la palabra “dinosaurio”. Tras un año de recolección de huesos se consiguió el fósil entero en una época en que los dinosaurios se conocían apenas por sus dientes u otros huesos aislados. En su momento Owen publicó dos artículos científicos cortos sobre su anatomía y la historia terminó ahí aparentemente.
El equipo del Museo de Historia Natural tampoco quiso indagar en la historia del fósil completo. Limpiar todos sus huesos habría sido una tarea lenta y habría tomado décadas. La piedra que conservó los huesos se conoce como “Blue Lias” que se compone de calizas y lutitas; otro dato importante sobre este tipo de roca es que proviene de los finales de Triásico y principios del Jurásico. Se estima la edad de este fósil en 193 millones de años.
A mediados del siglo XIX, Harry Seeley estableció una clasificación básica para dinosaurios: los dividió en dos grupos de acuerdo a la forma de su cadera. A partir de entonces se reconoce a los sauriscianos con cadera similar a la de los cocodrilos y a los ornistiscianos con cadera similar a la de las aves. La clasificación se publicó hasta 1888 y de acuerdo a ella los grandes grupos de dinosaurios tendrían un origen común de donde derivan estos dos.
El trabajo del doctor Norman reorganiza ese origen común. El periodo en que aparecieron los ornistiscianos se estima en el principio del Jurásico. En ese mismo periodo también aparecería el Scelidosaurus. “Nadie sabía que el esqueleto tenía cuernos en sus márgenes inferiores”, comenta Norman. “Además tiene muchos huesos que nunca se habían visto antes en otro dinosaurio”, agrega.
El tipo de estructura que el doctor Norman encontró en el Scelidosaurus se conoce en otros seres vivos como tortugas. Sin embargo, la forma en que están distribuidos es completamente diferente. Al parecer su cuerpo entero estaba protegido por picos y placas. Esto lo coloca como un ancestro de otro grupo de dinosaurios más conocidos en el Cretácico: los anquilosaurios. Anteriormente se había considerado su relación tanto con estegosaurios como con anquilosaurios pero después de un análisis minucioso queda únicamente como un predecesor de los segundos.
Aún se conservan dudas sobre el Scelidosaurus, por ejemplo ¿dónde encontrar más? Pues durante la época que vivió, los continentes aún se encontraban unidos en Pangea.
Una de las ventajas del fósil encontrado en Inglaterra es el tipo de roca que lo cubrió. La piedra caliza se formó por la precipitación de carbonato de calcio desde aguas profundas. Posiblemente se originó en un periodo de inundaciones en la zona que se encontró. Entre las explicaciones que se tienen por ahora está que pudo quedar atrapado y el agua lo arrastrara hacia el océano.El doctor Norman lamenta que un dinosaurio tan importante haya quedado al margen de la historia por tanto tiempo. Ahora contamos con 4 artículos en la revista científica Zoological Journal of the Linnean Society que dan cuenta de sus características. Sobre el conocimiento de este dinosaurio el paleontólogo comenta que “es mejor tarde que nunca”.
Fuente: Universidad de Cambridge