El primer vuelo de Ingenuity podría ser el 8 de abril
25 marzo, 2021
Después de vivir semanas de euforia por el exitoso aterrizaje de Perseverance en Marte, las aguas han vuelto a su cauce normal y ahora este rover se ha convertido en uno más de los cinco que la NASA ha enviado al planeta rojo para explorarlo.
Pero en sus entrañas, Perseverance guarda otro vehículo que ha generado muchas expectativas, y es que pretende convertirse en el primero en volar en otro planeta.
Ingenio puro
Su nombre es Ingenuity, un pequeño helicóptero experimental que diseñó la NASA para intentar hacer el primer vuelo en la delicada atmósfera de Marte (apenas del 1% de la densidad de la atmósfera terrestre).
Este helicóptero pesa 1.8 kg, mide medio metro de altura, sus aspas tienen un alcance de 1.2 metros de largo y giran a 2,400 revoluciones por minuto. Está alimentado por paneles solares y cuenta con dos cámaras y sistemas de navegación que permitirán que este momento quede grabado en la historia.
Por si esto fuera poco, Ingenuity lleva abordo una pequeña pieza del avión con el que los hermanos wright hicieron historia en 1903, cuando se convirtieron en los primeros en volar un vehículo motorizado.
Una serie de hitos desafiantes
La NASA ha anunciado que espera que el primer vuelo de Ingenuity se lleve a cabo el próximo 8 de abril, pero antes, el helicóptero tiene que salir de las entrañas de Perseverance. Este proceso tomará 6 soles o días marcianos (cada sol dura 24 horas y 40 minutos terrestres).
Primero, el rover deberá llegar al lugar de despegue, un área de 10 metros cuadrados que los científicos encargados del proyecto han escogido previamente por sus características, en especial por la ausencia de obstáculos y por lo plano del terreno.
El primer día se utilizará para que el equipo active el dispositivo y lo libere del interior de Perseverance.
Durante el segundo sol, se llevará a cabo una especie de “corte de cordón umbilical” que une al helicóptero y al rover, además de que desplegarán dos de sus cuatro patas de aterrizaje.
El tercer día, un pequeño motor girará al helicóptero hasta llevarlo a una posición completamente vertical.
En el cuarto sol, las otras dos patas de aterrizaje entrarán en posición y las cámaras del vehículo serán probadas para confirmar su funcionamiento. Para este momento Ingenuity colgará a unos 13 centímetros del suelo, sujetado solo por un perno.
Durante el quinto día, Perseverance cargará las seis celdas de batería del Ingenuity.
Y finalmente en el sexto, el helicóptero será depositado en la superficie marciana, mientras el Perseverance se aleja lo más rápido posible a una distancia de al menos 5 metros para probar las comunicaciones entre ambos vehículos.
Una vez que todos estos pasos hayan sido exitosos, el equipo llevará a cabo una serie de pruebas para confirmar que todos los sistemas estén funcionando correctamente y después de ello tendrá luz verde para emprender el primer intento de vuelo.
Para Ingenuity, la NASA ha programado cinco vuelos en una ventana de 31 días. Estos serán completamente autónomos, lo que quiere decir que una vez que los programadores inicien el vuelo, no volverán a tener control del vehículo hasta que aterrice nuevamente.
La misión: hacer historia
Ingenuity tomará fotos y videos con sus dos cámaras integradas, pero no recopilará ningún otro dato; el pequeño vehículo aéreo no lleva instrumentos científicos.
Si Ingenuity logra desafiar la delgada atmósfera marciana y generar el empuje suficiente para surcar los cielos, se convertirá en el primer vehículo aéreo en lograr esta hazaña en otro planeta.
Este suceso podría marcar una nueva era en la historia de la exploración espacial, pues las misiones ahora podrían incluir de forma rutinaria helicópteros, que podrían servir como buscadores de rovers o para recopilar datos por sí mismos.
Vistas aéreas de la Luna o de Titán podrían estar a la vuelta de la esquina.