El rover chino Zhurong encuentra evidencia de agua en Marte
1 mayo, 2023
La posibilidad de agua líquida en el Marte moderno se ha considerado mínima por mucho tiempo. En algunas simulaciones numéricas se obtenían periodos breves en que el agua podría mantenerse en estado líquido; sin embargo, no había pruebas.
El rover Zhurong de origen chino parece tener la pieza faltante en el rompecabezas para comprender la presencia de agua en Marte. Los resultados se publicaron recientemente en la revista Science Advances.
Evidencia potencial sobre las dunas marcianas
El estudio es una colaboración entre distintas instituciones que dependen de la Academia China de Ciencias (CAS). El primer firmante del documento pertenece al Instituto de Geología y Geofísica (IGG). También colaboran los Observatorios Astronómicos Nacionales y el Instituto de Física Atmosférica.
En estudios previos se ha demostrado que en su desarrollo temprano el planeta rojo tuvo grandes cantidades de agua. Al desaparecer su atmósfera las condiciones cambiaron. La presión muy baja y la presencia de vapor de agua complican la existencia de agua líquida actualmente en Marte. El estado sólido es la esperanza para quienes la rastrean.
Zhurong es un rover que forma parte de la misión de exploración marciana Tianwen-1. Llegó a la superficie marciana el 15 de mayo de 2021. La zona de amartizaje se ubica en el borde sur de la llanura Planicie Utopía (UP). Ahí se ubica la unidad de tierras bajas del norte.
Los investigadores analizaron la superficie de las dunas desde distintos dispositivos. La Cámara de Navegación y Terreno (NaTeCam), la Cámara Multiespectral (MSCam) y el Detector de Composición de la Superficie Marciana (MarSCoDe) fueron sus fuentes de datos. Con esto fue posible una revisión a diferentes escalas de las dunas en la zona de amartizaje.
Los resultados de la investigación revelan características morfológicas importantes de la superficie de las dunas. Entre ellas hay costras, grietas, granulación, crestas poligonales y un rastro en forma de banda.
El análisis de los datos espectrales mostró sustancias presentes en la superficie de las dunas. Son ricas en sulfatos, sílice hidratada (una forma de dióxido de silicio con una cantidad variable de agua en la fórmula, principalmente ópalo CT), minerales trivalentes de óxido de hierro (especialmente ferrihidrita) y posiblemente cloruros.
“De acuerdo con los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros exploradores de Marte, inferimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la participación de agua salina líquida formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve que caían sobre la sal que contiene superficies de dunas cuando se produce el enfriamiento”, explica en profesor Qin Xiaoguang del IGG, quien aparece como primer firmante del estudio.
La sal en las dunas provoca que la nieve o el hielo se derrita a temperaturas bajas. Esto da como resultado agua líquida salada. Cuando el agua salina se seca sustancias como el sulfato hidratado precipitado, el ópalo, el óxido de hierro y otras partículas de arena de cemento de minerales hidratados forman agregados de arena e incluso corteza.
La edad aproximada de las dunas es de entre 0.4 y 1.4 millones de años. Su edad y la relación entre las tres fases del agua sugieren que la transferencia del vapor de agua de las capas de hielo polar a través del ecuador durante los largos periodos oblicuos del periodo Amazónico tardío en Marte provocaron ambientes húmedos en latitudes bajas de forma repetida.
El escenario que proponen los investigadores chinos es el siguiente: en las etapas de enfriamiento en latitudes bajas ocurren nevadas que después forman costras y agregados en la superficie de las dunas saladas, esto solidifica las dunas y deja rastros de actividad salina líquida.
Este hallazgo ofrece evidencia observacional que permite rastrear agua en latitudes bajas marcianas. Ahí las temperaturas son relativamente más cálidas que en dirección a los polos. Esto ofrece condiciones más adecuadas para la vida.
“Esto es importante para entender la historia evolutiva del clima marciano, buscar un ambiente habitable y proporcionar claves para la búsqueda futura de vida”, comenta el profesor Qin.