El rover Curiosity encuentra pistas de agua en el antiguo Marte Copiar al portapapeles

El rover Curiosity comenzó a explorar una nueva región de Marte. Ha cruzado el canal Gediz Vallis y ahora se encuentra ante un escenario más parecido al pasado de nuestro planeta.

Esta región puede revelar datos valiosos para comprender cómo fue que desapareció el agua líquida de la superficie del planeta rojo hace miles de millones de años. En aquella época posiblemente Marte era más cálido y húmedo de lo que es actualmente.

Un antiguo río marciano

El canal Gediz Vallis es un terreno sinuoso que vista desde el espacio parece una serpiente. Su forma hace pensar que fue tallada por un río antiguo. El equipo de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) que opera a Curiosity busca evidencia que confirme la forma en que se talló la roca en esta región marciana.

Los costados de esta formación son muy escarpados. Esta es una pista que hace dudar que el canal fuera tallado por el viento. Por otro lado, un flujo de escombros o un río serían más adecuados para explicar la forma que tomó.

Después de la formación del canal, apareció una gran cantidad de rocas y otros desechos. Los investigadores quieren confirmar si estos llegaron ahí arrastrados por flujos de desechos o avalanchas.

El rover Curiosity ha recorrido el Monte Sharp en ascenso, a 5 kilómetros sobre el suelo del cráter Gale. La parte baja de la montaña se formó por capas que aparecieron en un proceso de cambio en el clima marciano de millones de años. Esto lo hace un lugar ideal para estudiar los cambios en las interacciones de agua y otros químicos.

Primero las capas sedimentarias del Bajo Monte Sharp fueron depositadas por el viento y el agua. Posteriormente se erosionaron y algunas partes quedaron expuestas en la forma que hoy las conocemos. Después de este proceso y de periodos de sequía intensos en que el Monte Sharp se convirtió en un desierto de arena, apareció el canal Gediz Vallis.

Los científicos creen que material como piedras y otros escombros que ahora están en el canal cayeron de partes más altas de la montaña, de zonas a las que Curiosity no ha llegado. El estudio de esta región ayudará a los investigadores a vislumbrar el tipo de materiales que se encuentran en las regiones más altas que hasta ahora no han sido exploradas.

“Si el canal o la pila de escombros fueron formados por agua líquida, eso es realmente interesante. Significaría que bastante tarde en la historia de Mount Sharp - después de un largo período seco - el agua regresó, y en gran medida”, señala en un comunicado Ashwin Vasavada. Él es científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Esta explicación sería consistente con otro de los descubrimientos de Curiosity durante su ascenso al Monte Sharp. Al parecer, han existido fases con agua y otras donde desaparece. Esto es distinto a la visión que se tiene tradicionalmente de una pérdida gradual del agua en Marte hasta que quedó seco.

Durante el último año, el rover Curiosity realizó un ascenso complicado hacia la cresta que cubre las laderas del Monte Sharp. Esta región parece crecer fuera del extremo del canal y esto sugiere que forman parte del mismo sistema geológico.

Pasarán varios meses para que Curiosity logre explorar completamente el canal. Gracias a esto, los investigadores podrán revisar los procesos de formación de la montaña para tener un panorama más claro de su evolución.