El telescopio espacial Hubble cumple mil millones de segundo de servicio
9 enero, 2022
El 25 de abril de 1990 el Transbordador Espacial Discovery llevó al espacio un paquete especial: el Hubble. El primero de enero de este 2022 cumplió mil millones de segundos de servicio. En todo ese tiempo el telescopio espacial nos ha mostrado el universo de una forma nunca antes imaginada. Hoy existen otros telescopios espaciales que complementan su tarea; sin embargo, los poco más de 30 años del Hubble han cambiado la historia de la observación astronómica.
La era de la astronomía sin obstáculos
A 547 kilómetros de altura, el Hubble tiene una posición privilegiada. Desde su órbita alrededor de la Tierra está libre de nubes, contaminación lumínica y distorsiones atmosféricas. Desde ahí percibe la luz visible así como ultravioleta e infrarrojo cercano. No siempre ha funcionado de la misma forma, el proyecto original ha ido adaptándose con el paso del tiempo.
Mil millones de segundos es una cifra que dice poco sobre lo que ha vivido este telescopio. En ese tiempo ha vivido 5 misiones de servicio en que se han hecho reparaciones y se han adaptado nuevos instrumentos. El Hubble de ahora tiene capacidades muy distintas al de hace 30 años.
Si pensamos en la utilidad principal de un telescopio, que es observar, el Hubble cuenta con 1.5 millones de observaciones astronómicas. A partir de ellas se han elaborado 19 mil artículos científicos que han superado la revisión de pares para aparecer en revistas especializadas. El Hubble ha mirado a más de 13.4 mil millones de años luz de distancia.
Los objetivos del Hubble han sido muchos y muy diferentes entre sí. Ha visto colisiones en Júpiter, lunas orbitando a Plutón, discos de polvo y estrellas nacientes a través de la vía láctea. Gracias a sus observaciones conocemos mucho más de la historia del universo que hace tres décadas.
Su nombre proviene del astrónomo Edwin P. Hubble, quien confirmó que el universo está en expansión. Buena parte de la labor del Hubble ha sido mostrarnos detalles de ese proceso. Su primera imagen fue tomada el 20 de mayo de 1990 y en ella se ve al cúmulo de estrellas NGC 3532. Desde entonces ha vivido 5 misiones de servicio que ocurrieron en 1993, 1997, 1999, 2002 y 2009.
El Hubble es un telescopio que orbita a la Tierra. Viaja a 27 mil kilómetros por hora y completa una órbita en 95 minutos. Al momento de su lanzamiento pesaba 10 mil 800 kilogramos y con las actualizaciones alcanza en este momento los 12 mil 200 kilogramos. Tiene un diámetro de 4.3 metros y una longitud de 13.3 metros.
Actualmente ya está en el espacio el que será su sucesor, el telescopio espacial James Webb. No por eso deja de ser uno de los observatorios astronómicos más importantes en la historia de la humanidad. Vendrán otros dispositivos cada vez más sofisticados que nos muestren nuevos detalles del universo; sin embargo, siempre quedará un antes y un después del Hubble. Por ahora lleva sus primeros mil millones de segundos en funciones pero ya vendrán más. Si algo nos ha demostrado el Hubble es que siempre se puede ir más allá.