El telescopio espacial James Webb captó su primera imagen Copiar al portapapeles

El telescopio espacial más potente de la historia comenzó las pruebas de sus espejos. Para ajustarlos apuntó a la misma estrella en 18 ocasiones. Este es el primero paso de un proceso que durará algunos meses. Para alinear el espejo principal del observatorio espacial se utilizará la cámara para el infrarrojo cercano  (NIRCam, por sus siglas en inglés). Por ahora se trata de una imagen borrosa con algunos puntos de luz, pero durante el siguiente mes se harán ajustes para que la alineación sea correcta y muestre una única estrella.

Una alineación estelar

En esta ocasión había dos retos. Por un lado, debía confirmarse que la NIRCam era capaz de captar luz. Por otra parte, los 18 segmentos del espejo principal se probarían identificando la luz de una misma estrella. En esta primera ocasión se obtuvo un mosaico de 18 puntos de luz en orden aleatorio obtenidos desde los espejos no alineados del telescopio espacial y la misma fuente de luz registrada desde NIRCam.

“El equipo de Webb está eufórico con lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio. Nos alegró mucho ver que la luz llega a NIRCam”, declaró Marcia Rieke, quien es investigadora principal del instrumento NIRCam y catedrática regente de astronomía en la Universidad de Arizona.

El primer objetivo HD 84406, una estrella en la constelación de la Osa Mayor. Esta estrella es fácil de identificar y no tiene cerca a alguna otra de brillo similar, que pudiera causar confusiones. El proceso para captarla funcionó y obtuvo en este primer intento datos equivalentes a 54 gigabytes de datos sin procesar.

La prueba comenzó el 2 de febrero. El proceso duró cerca de 25 horas, aunque el objetivo fue localizado dentro de las primeras 6 horas. El espejo principal fue dirigido a 156 posiciones diferentes y se usaron 10 detectores de NIRCam, con esto se obtuvieron 1,560 imágenes. Ya en las primeras 16 exposiciones se encontró a la estrella objetivo. La imagen resultante es un mosaico de 2 millones de píxeles.

“Tomar tantos datos correctamente el primer día requirió que, desde el principio, todas las operaciones científicas y los sistemas de procesamiento de datos de Webb aquí en la Tierra trabajaran sin problemas con el observatorio en el espacio. ¡Y encontramos luz de los 18 segmentos muy cerca del centro al principio de esa búsqueda! Este es un excelente punto de partida para la alineación de los espejos”, comenta Marshal Perrin, quien es científico adjunto del telescopio Webb y astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.

NIRCam será utilizado durante casi todo el proceso de alineación. Este instrumento tiene un campo de visión amplio y es capaz de operar a temperaturas mayores que los otros. En este momento el telescopio Webb aún está lejos de alcanzar las temperaturas criogénicas con que operará normalmente. Por ahora trabaja muy por encima de sus condiciones ideales de temperatura.

“Enviar a Webb al espacio fue, por supuesto, un evento emocionante, pero para los científicos e ingenieros ópticos, este es un momento culminante, en el que la luz de una estrella se abre camino a través del sistema hasta un detector”, explica Michael McElwain, quien participa como científico en el programa de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Esta primera imagen del telescopio espacial Webb muestra apenas unos puntos de luz desalineados. Las próximas ganarán nitidez y serán cada vez más complejas a medida que alcance las temperaturas criogénicas para las que fue diseñado. Para el verano del hemisferio norte el telescopio ya debe estar funcionando correctamente. En esta temporada empezaremos a recibir las imágenes de buena calidad que servirán para la investigación científica. Los próximos meses serán de pruebas pero pronto tendremos a los cuatro instrumentos del James Webb mostrándonos el universo como nunca antes lo habíamos visto.